Космический жаворонок Ситон, оседлав мотоциклет, уже успел отъехать от дома возлюбленной, как вдруг ему показалось, что мерное тарахтение мотора прервал крик Дороти. Не медля ни секунды, он развернул руль и ударил по газам. Нудная машина бешено взревела, и гравий полетел из-под необузданных колес. Со скоростью света Ситон помчался обратно к саду Вейнманов. На поляне, где разыгралась трагедия, он появился как раз в тот момент, когда входной люк космического корабля уже закрылся. Прямо у него на глазах аппарат скрылся из вида, закрутив воздух в мощном смерче - энергия вакуума унесла высоко в небо вырванную с корнем траву и куски дерна. Вместе с ними в турбулентном потоке захлебнулись отчаянные крики обезумевшей матери девочки и удивленные возгласы теннисистов – громадный железный шар словно испарился. Однако Ситону удалось заметить в воздушном пространстве шлейф из обломков и на долю секунды поймать взглядом бесконечно малую черную точку. Молодые люди принялись наперебой рассказывать ему об увиденном, но Ситон прервал их и заговорил с Миссис Вейнман быстро и тактично: - Мадам, с Дотти всё хорошо. Они её забрали, но ненадолго. Не волнуйтесь, мы вернем девочку. Пусть через неделю или через год, но она будет с нами! Вновь запрыгнув на мотоциклет, Ситон на сверхсветовой скорости полетел к Крейну. - Март! – закричал он. – Они забрали Дотти и улетели с ней на аппарате, изготовленном по нашим чертежам! За ними! - Постой, давай всё по порядку. Что ты собираешься делать? - Как что? Догнать и убить их! - Куда и когда они улетели? - Вверх по прямой. На полной мощности. Двадцать минут назад. - Слишком поздно, Ситон. Прямая сместилась на 5 градусов. Наверняка они преодолели миллионы миль, а может, снизились и находятся где-то поблизости. Присядь-ка, тут надо хорошенько подумать. Ситон сел и вынул трубку, пытаясь сохранить самообладание. Вдруг он подскочил и кинулся в свою комнату, вернувшись с предметным компасом в руках, стрелка которого указывала вверх. - Это дело рук негодяя ДюКвесна! – в исступлении прокричал он. – Стрелка остановилась прямо на нем! Надо срочно что-то делать! - Постой… Где они сейчас? Ситон прикоснулся к креплению стрелки и нажал кнопку миллисекундометра. Мужчины уставились на иглу, шли секунды, но она никак не успокаивалась. Наконец, стрелка замерла, и Крейн нажал клавиши вычислительной машины. - 350 миллионов миль. Они на полпути до выхода из солнечной системы и двигаются с постоянным ускорением близким к скорости светового луча. - Ни один предмет не может двигаться так быстро, Март. Энергия равна произведению массы тела на скорость света в квадрате. - Теория Эйнштейна всего лишь теория. Это расстояние – обнаруженный факт. - Теории можно подстраивать под факты. Так, он вышел из-под контроля: что-то сломалось. - Это точно. - Мы не знаем, какой величины его стержень, поэтому не сможем определить, сколько времени нам потребуется, чтобы догнать аппарат. Ради Бога, Март, надо что-то делать!