Он еще не опустил ногу на педаль, как Шивани уже пронеслась мимо, успев хлопнуть его по заду.

— Поберегись!

Устроившись в седле, Джереми Маттис нагнал жену за несколько оборотов педалями. Теперь он вихрем летел впереди, поражаясь легкости новой рамы и плавному переключению скоростей. На ближайшем перекрестке они замедлили ход — нужно было оглядеться по сторонам. Затем он снова вырвался вперед. Велосипед слегка покачивало, все-таки держать равновесие здесь было гораздо сложнее, чем на стареньком агрегате Джереми.

<...>

До того дня все никак не удавалось выехать на трассу. Повернув к главному шоссе, они проехали небольшую улицу и оказались прямо у служебного входа в кафетерий. Ли, Марти и Гретхен вместе со своими велосипедами уже были там.

Пока Джереми съезжал на обочину, из-за угла вырулил Оуэн Терлоу с чашечкой кофе в руках.

— Отличная покупка! — одобрительно кивнул он в сторону велосипеда. — Зарплаты, вижу, хватает с лихвой.

— С каких это пор ее на что-то хватает? — резко встряла Шивани. — А я-то думала, он преподает из любви к искусству. Вообще-то, своим появлением это чудо обязано моему гонорару. От министерства.

Теперь похвальный кивок ректора был в ее адрес.

Всем кроме Оуэна, которому приспичило выпить кофе, уже не терпелось отправиться в путь. Через несколько минут они уже направлялись в сторону озера Алам Крик. День выдался пасмурным, время от времени накрапывал небольшой дождь, так что сразу становилось прохладно. Дорога была мокрой. Не меньше пяти миль им пришлось крутить педали, то и дело лавируя из стороны в сторону. Наконец, любители пробежек, мамочки с колясками и горожане, выгуливающие своих питомцев, скрылись из виду. Город остался позади, а они летели по холмистым просторам центрального Огайо. Река то вилась вдоль старой железной дороги, то уходила прочь.

— Эй, в модных штанах, хватит выделываться! — громко забурчал Оуэн.

Джереми оглянулся и помахал ему рукой. Ехать на новом велосипеде было так здорово, что он даже и не заметил, как вырвался вперед, а его спутникам не оставалось ничего другого, как приналечь на педали. Слегка сбросив скорость, Джереми пошел по инерции, так что Гретхен его опередила. Когда он поравнялся с Шивани, та тяжело дышала, но не подавая виду, с улыбкой спросила:

— Ну как?

— Нет слов. Круто!

Потом он вспомнит это ощущение силы и скорости. Темп движения завораживал, и вообще все шло как по маслу. Было даже приятно, как потное лицо быстро сохнет на ветру. Раздражала только эта предательская струйка на лбу, прямо под козырьком шлема. Он смахнул ее пальцем и в это мгновение заметил лесного сурка, неспешно выползающего из высокой травы, росшей вдоль реки. Как тот поднял мордочку, словно пытаясь вычислить их местонахождение, Джереми тоже вспомнит потом.

В эту минуту подъема и воодушевления он оказался застигнутым врасплох и в нерешительности замер. Закричал ли он тогда? Потом, восстанавливая это мгновение в памяти, Джереми чувствовал, как к горлу подступает комок.

Сурок тоже застыл, словно задумавшись о чем-то. И тут, в один ошеломляющий миг, его тельце всей массой костей и жира распласталось по дороге и, пролетев мимо Гретхен, тяжело впечаталось в заднее колесо велосипеда Шивани.