Джереми Маттис как раз перекинул ногу через раму велосипеда, когда Шивани, проезжая мимо, шлёпнула его по заду и крикнула:
- Поберегись!
Он подпрыгнул от неожиданности, вскочил в седло и, всего несколько раз крутанув педали, обогнал жену. Новый, легкий велосипед шел гладко, ехать на таком было одно удовольствие. На повороте они притормозили, поглядывая по сторонам, и вскоре Джереми снова вырвался вперед, слегка вихляя - к новому "коню" еще надо было приноровиться.

Сегодня, впервые за много дней, они выбрались на прогулку. Джереми и Шивани покатили к Мэйн-стрит, срезали угол, нырнув в проулок, и выскочили у задней двери кофейни, где их дожидались друзья - Марти, Гретхен и Ли - все на велосипедах.

Стоило Джереми зарулить на тротуар, как из кофейни появился Оуэн Тюрлоу, проректор колледжа, с чашкой кофе в руке.
- Ничего колеса, - похвалил он новый велосипед. - Похоже, я тебе слишком много плачу.
- Ты ему платишь? С каких это пор? - удивилась Шивани. - Я думала, он преподает по доброте душевной. Неважно… этот малыш куплен на мою зарплату.
Проректор приветственно кивнул Шивани.

Остальные уже наполнили водой дорожные бутылки и дожидались только Оуэна, чтобы отправиться в путь. Наконец, вскочив на велосипеды, они всей компанией взяли курс на Алум-крик. Небо хмурилось, то и дело накрапывал дождик, принося прохладу и оставляя на мостовой скользкие лужицы. Огибая по пути бегунов, мамаш с колясками и собачников, друзья оставили город позади и помчались по широким равнинам Огайо вдоль старой железной дороги. Неподалеку, то приближаясь, то удаляясь, мелькала река.

- Эй, чудик, кончай выделываться! - натужно прохрипел Оуэн.
Джереми обернулся и махнул ему рукой. Катить на новой двухколесной машине было невыразимо приятно, и он незаметно вырвался вперед, задавая друзьям слишком быстрый темп. Джереми притормозил, пропуская вперед Гретхен, и поравнялся с женой. Шивани тяжело дышала, но ни за что не доставила бы мужу удовольствия, сознавшись в усталости. На ее лице сияла улыбка.

- Ну, как? - спросила она.
- Класс, - ответил он. - Просто класс!

Он казался себе сильным и быстрым - это ему вспомнилось позже. Прогулка удалась. День вышел, что надо. Даже ветер высушивал пот на его лице, не добираясь лишь до узкой полоски на лбу, под шлемом. Джереми смахнул скопившиеся липкие капельки пальцем и вдруг заметил у прибрежных зарослей сурка. Увидев на дороге людей, зверек поднял мордочку. И это потом тоже вспомнилось.

Возможно, Джереми слишком увлекся, позабыл обо всем, мерно давя на педали, - он замешкался. Закричал ли он тогда? При воспоминании об этих секундах у него перехватывало горло.

Сурок тоже замер. Поразмыслил. И с невероятной скоростью бросился через дорогу. Увернувшись от Гретхен, тяжелый пушистый шар со всей силы врезался в колесо Шивани.