Только он начал садиться на велосипед, как Шивани мимоходом хлопнула его пониже спины. «Осторожней!» – воскликнула она.


Джереми Мэттис вскочил в седло и помчался следом за ней по улице. Лёгкость новой рамы, плавность переключения передач сразу же привели его в восторг. Всего несколько оборотов педалей – и он догоняет жену. Подъезжая к перекрёстку, они сбавили скорость, чтобы убедиться – дорога свободна. И снова он погнал вперёд, слегка вихляя: после старого туристического велосипеда держать равновесие на этом новом – было очень непривычно.


<...>


Возможность совершить поездку появилась только сегодня. Они быстро спустились к Мэйну, и срезав путь по узкой улочке, прикатили к служебному входу в кофейню. Небольшая компания друзей уже была в сборе: Марти, Гретхен и Ли ожидали их здесь, каждый со своим велосипедом.


Стоило Джереми заехать на тротуар, как из кофейни вышел Оуэн Турлоу с чашкой кофе в руке.
– Отличный велик! – сказал он с приветственным жестом. – Не многовато ли ты у нас зарабатываешь?
– С каких это пор вы ему вообще что-то платите? – осведомилась Шивани. – Была уверена, что он преподаёт исключительно из любви к искусству. Так или иначе, двухколёсный друг куплен на зарплату, которую я получаю в генеральной прокуратуре штата.


Провост (СМ ПРИМЕЧАНИЕ 1) жестом поприветствовал и её.


Все кроме Оуэна были готовы отправиться в путь, вполне довольствуясь бутылочками с водой. Итак, вскоре оседлав «железных коней», они короткой дорогой двинулись в Алум Крик (СМ. ПРИМЕЧАНИЕ 2).
Было пасмурно. Временами принимался моросить дождь, делая скользким тротуар, но это не выбило их из колеи. Почти пять миль они лавировали между детскими колясками, теми, кто прогуливался с собаками или вышел на пробежку, пока, наконец, город не остался позади. Теперь они мчались по открытой местности холмистого центрального Огайо. Река, изгибаясь, приближалась к старым железнодорожным путям и снова устремлялась вдаль.


«Эй, выпендрёжник, хватит выделываться!» – во всеуслышание проворчал Оуэн. Повернувшись как на шарнирах, Джереми махнул ему рукой. Езда на новом велосипеде приносила такое огромное удовольствие, что, не отдавая себе в этом отчёт, он вырвался вперёд и сбивал друзей с привычного темпа. Он сбавил скорость, принимая немного в сторону, так, чтобы Гретхен могла быстро занять место впереди. Когда он откатился обратно к Шивани, она тяжело дышала, но не доставила бы ему удовольствия, позволив заметить это.
– Ну, как? – поинтересовалась она, широко улыбаясь.
– Да, ЗдОрово! – откликнулся он.


Он чувствовал себя сильным и быстрым, впоследствии он вспомнит это. Ритм езды весь день был отменным. Лёгкий ветерок приятно обдувал вспотевшее лицо. За исключением одной капли на лбу под козырьком шлема, которая очень раздражала. Он щёлкнул по ней пальцем и в этот момент заметил сурка, выбравшегося вперевалочку из высокой травы у реки. Это тоже сохранится у него в памяти. Как тот задрал свою мордочку, в свою очередь увидев их.


Возможно, Джереми был застигнут врасплох посреди движения, сбился с ритма, и неожиданно – он потерял равновесие. Успел ли он позвать на помощь? Горло сдавило, при воспоминании об этом моменте.


Зверёк тоже застыл на месте. Решился. И с быстротой, которой, казалось, никак нельзя было ожидать от такой упитанной тушки, бросился через дорогу. Увернувшись от Гретхен, он врезался в колесо Шивани.

ПРИМЕЧАНИЯ:
1) Провост – в высших учебных заведениях США второе (после президента университета) по значимости должностное лицо.
2) Алум Крик – туристическая зона в Огайо, популярное место для активного отдыха.