Джереми Меттхис перекинул ногу через раму велосипеда. Его жена Шивани прошмыгнула мимо. «Осторожнее на дороге!» — улыбнулась она.


Он оттолкнулся, опустился в седло и поехал. Пару оборотов педалей — и вот он догнал велосипед Шивани, пронесся мимо и полетел дальше, наслаждаясь лёгкостью новой рамы и отзывчивостью переключателя передач. У первого перекрестка они сбавили скорость и посмотрели по сторонам. Затем он снова вырвался вперёд, слегка покачиваясь — баланс был немного не такой, как у его старенького велосипеда.


<...>


Сегодня, наконец, выпал шанс покататься. Они спустились по главной улице, пересекли аллею и оказались у заднего входа в кофейню, у которого уже собралась небольшая группа их друзей. Марти, Гретхен и Ли стояли рядом со своими велосипедами.


Джереми спешился. В дверях появился Оуэн Тарлоу.


— Хороший конь, — одобрил он. — Кажется, я кому-то переплачиваю, раз хватает на такие роскошества.


— Это когда ты ему платил? — спросила Шивани. — Кажется, он работает у вас бесплатно из любви к преподаванию. Эта крошка — подарок от меня.


Ректор снова одобрительно кивнул.


Все, кроме Оуэна, выбравшего кофе, проверили запасы воды, и вскоре компания стартовала по направлению Алум Крик.


День был пасмурным. Моросящий иногда дождь хоть и не давал согреться, однако утрамбовывал пыль и делал дорогу гладкой. Уже через пять минут город с его собаками, бегунами и детскими колясками остался позади. Теперь они летели по открытой равнине центрального Огайо, где река и старая железная дорога то приближались, то отдалялись друг от друга.


— Эй, кончай выпендриваться! — возмутился Оуэн.


Джереми оглянулся. Новый велосипед доставлял такую радость, что он вырвался вперёд, не замечая этого, и установил непривычный для остальной компании темп. Сбросив скорость и уступив место Гретхен, Джереми поравнялся с женой. Хоть Шивани и запыхалась, но никогда бы не призналась, что устала. Она улыбалась.


— Ну как?


— Да, — ответил он. — Неплохо.


Потом он вспомнит, как чувствовал себя сильным и быстрым. Ритм езды завораживал. Ему нравилось, как ветер обдувал лицо, осушая пот. Не давал покоя только участок над бровью, под самым краем шлема. Джереми вытер его пальцем, заметив в тот же момент сурка, показавшегося в высокой траве. Потом он вспомнит, как зверёк поднял мордочку, настороженно следя за велосипедистами.


Возможно, Джереми слишком увлекся движением и темпом или просто от неожиданности, но на секунду он замешкался. Предупредил ли Джереми остальных? Когда он вспоминал тот момент, его связки напрягались, готовые издать крик.
Зверёк тоже замер, будто принимая решение. Потом с удивительной для такого пухлого тельца быстротой он бросился наперерез и, минуя Гретхен, врезался в спицы велосипеда Шивани.