Пока он садился на велосипед, мимо пронеслась Шивани и шлепнула его по заду – не расслабляйся!

Джереми Мэттис в мгновение ока запрыгнул на сиденье, догнал жену и, промчавшись мимо, сосредоточился на ощущениях от поездки. Новая рама, плавность переключения скоростей, качество сцепления – все просто чудесно. На первом же повороте они сбавили скорость и обменялись взглядами. Затем он снова ускорился, слегка покачиваясь из стороны в сторону – держать равновесие тут приходилось совсем иначе, не как на его старом прогулочном велосипеде.

Раньше им не выпадало подходящего случая покататься вне города. Они проехали главную улицу, свернули на аллею и оказались у черного входа кофейни, где их ждала небольшая компания друзей. Марти, Гретхен и Ли стояли у дверей со своими велосипедами.

Когда Джереми свернул на тротуар и притормозил, Гвен Тёрлоу вышел с чашкой кофе.

- Штука что надо, – поприветствовал он новый байк. – Видимо, я слишком много тебе плачу.

- А ты ему вообще платишь? – возмутилась Шивани. – Мне казалось, он преподает исключительно из любви к профессии. А этого красавца мне позволила купить работа на генерального прокурора.

Гвен, проректор университета, в ответ отдал ей честь.

Все, кроме Оуэна, остались довольны бутылками с водой, им не терпелось отправиться в путь. Наконец они сели на байки и направились в сторону парка Алюм Крик. День стоял серый и прохладный, время от времени моросил дождь, отчего дорога становилась все более скользкой. Меньше восьми километров замысловатых маневров – и город остался позади вместе со всеми его обитателями, озабоченными оздоровительными пробежками, прогулками с детьми или собаками. Друзья летели сквозь холмистые просторы центральной части Огайо. Их сопровождала река, извивающаяся рядом со старой железной дорогой.

- Хватит выпендриваться, пижон! – прикрикнул на Джереми Оуэн.

Тот повернулся и помахал ему.

На новом велосипеде Джереми был по-настоящему счастлив, он не заметил, как обогнал всю компанию, заставив друзей ехать быстрее обычного. Джереми сбавил скорость и какое-то время двигался по инерции, позволяя Гретхен обогнать себя. Когда Шивани сравнялась с ним, она тяжело дышала, пусть и пыталась это скрыть – нечего ему триумф праздновать.

- И как? – спросила она, широко улыбаясь.

- Отлично.

Джереми опьяняло ощущение силы и скорости – не раз он потом вспоминал это чувство. Ритм гонки, да и вообще все в этот день складывалось идеально. Даже капли пота ветер услужливо уносил с собой. Влага оставалась только в одном месте, над бровью, прямо под кромкой шлема – и это немного раздражало. Он смахнул капли пальцем – и в то же мгновение увидел сурка, безмятежно выглядывавшего из высокой травы возле реки. Эту сцену он тоже запомнил навсегда. Зверек заметил велосипедистов и настороженно приподнял мордочку.

Джереми замешкался – скорее всего, его очаровала захватывающая гонка. Успел ли он хоть что-то прокричать? До сих пор у него подступает комок к горлу, когда он вспоминает то мгновение.

Сурок тоже замер. Задумался. А потом этот клубок шерсти, состоящий из мышц и жира, с необыкновенной скоростью метнулся через дорогу. Он обогнул Гретхен и со всей силы врезался в спицы одного из колес Шивани.