Он занес ногу над великом, и тут же получил ладошкой по заднице от проезжающей мимо Шивани. – Не зевай! – крикнула она.


Джереми Мэттис вспрыгнул в седло. Несколько раз крутанул педали – и догнал жену, как ветер пронесся мимо по улице, радуясь новому байку – легкий, маневренный, скорости переключаются идеально. На ближайшем перекрестке они проехали по кругу, сбавив скорость для лучшего обзора. И вот он снова рванулся вперед, немного вихляя с непривычки – байк здорово отличался от его древнего туриста.


До сегодняшнего дня не удавалось опробовать его на дороге. Они повернули к Мэйн-стрит, проскочили по переулку к небольшой кофейне, где у заднего входа собиралась их маленькая группа. Марти, Гретхен и Ли с велосипедами были уже там.


Когда Джереми съехал на тротуар, из кофейни появился Оуэн Турлоу с чашкой кофе. – Ух ты, круто, – глядя на новенький байк, он поднял кверху большой палец. – Пожалуй, многовато я тебе плачу…


– С каких это пор ты вообще ему платишь? – удивилась Шивани. – По-моему, он читает лекции исключительно из любви к искусству. А за этого красавца я свою зарплату выложила. От генпрокурора.


Тем же жестом ректор поприветствовал и Шивани.


Все, кроме Оуэна, взяли только воду в бутылках, им не терпелось тронуться в путь. Вскоре они уже ехали в группе, направляясь к дороге на Алум-Крик. День был пасмурный, иногда немного моросило, и путешественникам становилось немного прохладнее, но по мокрой дороге труднее было ехать. Почти пять миль они петляли и маневрировали, но вот, наконец, позади остался город, где постоянно натыкаешься на собачников, мамочек с колясками или любителей бега. Теперь они мчались через открытую холмистую местность центрального Огайо; река, извиваясь, то приближалась к старой железной дороге, то убегала от нее.


– Эй ты, пижон, – хрипло крикнул Оуэн, – хорош выделываться!


Джереми обернулся, помахал ему. В полном восторге от нового байка, он, сам того не замечая, вырывался вперед и сбивал друзей с привычного темпа. Он сбавил скорость, пропуская Гретхен в лидеры, и начал смещаться назад к Шивани; она тяжело дышала, но старалась, чтобы он этого не заметил.


– Ну как оно? – Шивани улыбалась во весь рот.


– Ага, – ответил он. – Классно.


Ощущение скорости и силы - вот как это вспоминалось потом. Весь день ехалось ну просто здорово. Даже пот моментально высыхал, будто впитывался ветром; вот только под шлемом, на лбу, где ободок прилегал к голове, не продувалось, и это доставляло некоторый дискомфорт. Он поддел ободок пальцем, и в этот момент вдруг увидел сурка, который выглядывал из высокой травы у реки. И это он припомнил позже. Как тот, тоже заметив их, вдруг поднял мордочку.


Может быть, это произошло в тот момент, когда Джереми был так сосредоточен – только движение, только скорость и ритм... Он просто смешался… как будто ударился о препятствие. И, кажется, закричал. Горло перехватывало, когда он позднее вспоминал то мгновение.


Зверек замер. Раздумывал? И вдруг с поразительной быстротой рванулся им наперерез. Маленькое тельце, плотный комочек мышц и жира. Шарахнулся от Гретхен, и со всего маху влетел в колесо Шивани.