− Берегись! − услышал Мэттис, перекидывая ногу через раму.

В ту же секунду, прокатив почти впритирку и шлёпнув его пониже спины, Шивани умчалась.

Джерими Мэттис в два рывка настиг её и теперь, наслаждаясь лёгкостью нового велосипеда, плавностью переключения скоростей, нёсся впереди. На ближайшем перекрёстке они притормозили, оглянулись по сторонам, и снова Джереми, слегка покачиваясь − не поймал ещё равновесия, ведь старый байк вёл себя по-другому, − обошёл жену.

<…>

В тот день, наконец, выпал случай испытать двухколёсное чудо на дороге. По пути к Мэйн-стрит они свернули в переулок и с тыла подъехали к небольшому кафе. Во дворике уже собрались друзья. Ли, Гретхен и Мартин стояли с велосипедами наизготовку, Оуэн Терлоу как раз вынырнул из заведения с чашкой кофе и немедленно бросился разглядывать новую машину Мэттиса.

− Какие колеса! Пожалуй, я тебе переплачиваю.

− А вы ему платите? − задиристо спросила Шивани. – Я-то думала, Джереми преподает из любви к искусству. По крайней мере, на этого красавца пошёл чек от генпрокурора − мой чек.

Тут только проректор Терлоу её и заметил.

Все, кроме Оуэна, просто купили воду, им не терпелось снова тронуться в путь. И вскоре, оседлав велосипеды, компания взяла курс на тропу Алам-Крик.

День был пасмурный. Временами моросил дождь, он приятно охлаждал разгорячённых путешественников, но мостовая от дождя стала скользкой. Пропетляв несколько миль по городу, объезжая детские коляски, бегунов, собак, их хозяев, они выбрались на природу и катили теперь вдоль старой железной дороги то по одному, то по другому берегу извилистой речки среди живописных холмов центрального Огайо.

− Эй, пижон, хватит выпендриваться! − крикнул Оуэн.

Джереми обернулся. Он действительно увлёкся. Велосипед дарил такую радость, что Мэттис мчался впереди группы, позабыв о друзьях. Легко ли им гнаться за лидером на непривычной скорости? Джереми посторонился, пропустил вперёд Гретхен. Следом ехала Шивани. Пыхтела как паровоз, но широко улыбалась. Только бы не показать, что устала, не доставить ему такого удовольствия!

− Ну как?

− Потрясающе! − выдохнул Джереми.

Нужно, нужно восстановить всё, что случилось потом. В тот миг он чувствовал себя прекрасно. В тот день вообще всё было чудесно, даже пот, быстро высыхавший на ветру. Зудела только ссадина на лбу, под краем шлема. Мэттис потрогал её и вдруг на берегу, в высокой траве, заметил сурка. Зверёк высунул мордочку и, казалось, наблюдал за человеком.

Но почему он сам замешкался тогда? Притупила монотонность дороги? Или отвлёкся на грызуна? И успел ли крикнуть, предупредить? Эта мысль тисками сжимала горло.

Сурок замер, присматривался. Внезапно жирное тельце с поразительной быстротой кинулось через дорожку. Меховой комок ловко увернулся от Гретхен и − со всего размаху врезался в спицы колеса Шивани.