Едва он перекинул ногу через раму велосипеда, как Шивани промчалась мимо, легонько шлёпнув его по пятой точке.

- Не зевай! – весело крикнула она.

Джереми Мэттис тут же вскочил в седло. Несколько усилий, и он догнал жену, пулей пронёсся мимо неё по улице, продолжая восхищаться лёгкостью рамы, плавности работы переключателя скоростей и шестерёнок. Первый поворот они преодолели на скорости, немного притормаживая, дабы оглядеться по сторонам. Он снова сделал рывок вперёд, чуток повилял колёсами – баланс разительно отличался по сравнению с его стареньким туристическим велосипедом.

<…>

До сегодняшнего дня не было реальной возможности устроить заезд. Они развернулись к Мэйну и срезали вдоль переулка к чёрному ходу кофейни, где уже собрались их друзья. Марти, Гретхен и Ли стояли там, опираясь на свои велосипеды.

Стоило Джереми подкатить к тротуару, как из кафетерия вышел Оуэн Тюрлоу с чашкой кофе.

- Крутой аппарат, - произнёс он, кивая на новый велосипед. – Должно быть, я слишком много тебе плачу.

- А с каких это пор ты вообще ему платишь? – требовательно спросила Шивани. – Я думала, он преподаёт, так сказать, из «любви к искусству». Кстати, эта красотка появилась у нас благодаря моей проверке для генерального прокурора.

Проректор поприветствовал и её.

Всех, кроме Оуэна, устроили бутылки с водой: друзьям не терпелось поскорее отправиться в путь. Снова рассевшись по своим велосипедам, они быстро поехали по дороге к Алум-Крику. Денёк стоял пасмурный, изредка накрапывал мелкий дождик, отчего крутить педали было не жарко, но велосипед скользил по асфальту. Без малого пять миль они еле-еле плелись, постоянно лавируя между бегунами, детскими колясками и гуляющими собачниками, и, наконец, город остался позади. Сейчас они мчались по холмистой, открытой местности центрального Огайо, вдоль извилистой реки, то близко, то опять уходящей вдаль от старой железной дороги.

- Эй, пижон, кончай выпендриваться, - зычно проворчал Оуэн.

Джереми обернулся и помахал ему рукой. Велосипед, которым он управлял, дарил такой неописуемый восторг, что, сам того не осознавая, он вырвался вперёд, предлагая друзьям темп гораздо более высокий, чем обычно. Он сбросил скорость и позволил Гретхен возглавить группу. Поравнявшись с Шивани, он увидел, что она запыхалась, однако не желала в этом сознаваться и тем самым доставить ему удовлетворение. Лицо её озаряла широкая улыбка.

- Ну и как? – спросила она.

- Умница.

Он ощущал себя сильным и стремительным – об этом он вспомнил позже. Ритм езды, да и весь день, был идеальным. Ему нравилось даже то, как эффектно пот высыхает на ветру, разве что за исключением местечка чуть выше брови, прямо под козырьком шлема. Смахивая пальцем раздражающее пятнышко, краем глаза он засёк семенящего в высокой траве у реки сурка. И это он тоже вспомнил потом. Как зверёк поднял мордочку, заметив их.

Наверное, Джереми был застигнут в каком-то своём импульсе, ритме, врасплох – он замешкался. Начал ли он кричать? Даже вспоминая это сейчас, горло сжимает тисками. В свою очередь сурок также застыл как вкопанный. Раздумывал. А затем с невероятной быстротой эта груда мышц и плоти рванула наперерез. Уворачиваясь от Гретхен, со всей силы он врезался в спицы велосипеда Шивани.