Не успел он забросить ногу на велосипед, как Шивани прошмыгнула мимо, звонко ударив его по заднему колесу.
- Поберегись! - прокричала она.
Джереми Маттис вскочил в седло. Он несколько раз с силой нажал на педали, догнал жену и умчался дальше по улице, любуясь блеском новой рамы и наслаждаясь мягкими щелчками шестеренок в переключателе скоростей. Они быстро доехали до первого поворота и притормозили, чтобы оглядеться вокруг. Потом он снова вырвался вперед, немного виляя из стороны в сторону, потому что старый дорожный велосипед, к которому он привык, вел себя совсем иначе.
<...>
Шанс выбраться на дорогу представился только сегодня. Они не спеша выехали на главную улицу, срезали путь через аллею и подкатили к заднему входу в кофейню, где уже стояли их друзья - Марти, Гретхен и Ли вместе со своими велосипедами.
Стоило Джереми съехать на обочину, как из кофейни вышел Оуэн Турлов с кружкой кофе в руках.
- Неплохие колеса, - сказал он, кивнув на новенький велосипед. - Кажется, я слишком много тебе плачу.
- С каких это пор ты вообще ему платишь? - задорно спросила Шивани. - Мне казалось, он преподает чисто из любви к искусству. Но вообще, это чудо было куплено на мой гонорар от генпрокурора.
Ректор ответил ей кивком.
Все, кроме Оуэна, запаслилсь водой и жаждали отправиться в путь, поэтому быстро расселись по велосипедам и устремились к тропе Алум-Крик. День был пасмурным. Изредка моросил дождь, который дарил прохладу и не давал высохнуть асфальту. Какое-то время они петляли в потоке людей и машин, но уже через пять миль город вместе с бегунами, собаководами и детскими колясками остался позади. Теперь они мчались по бескрайней холмистой равнине центрального Огайо, вдоль извилистой реки, прочь от старой железной дороги.
- Эй, пижон, хватит выделываться! - громко пробурчал Оуэн.
Джереми обернулся и помахал ему. Ехать на новом велосипеде было так приятно, что он, и сам того не осознавая, вырвался вперед и невольно поторапливал друзей. Он притормозил и перестал крутить педали, чтобы Гретхен могла проскочить вперед. Он поравнялся с Шивани. Та тяжело дышала, но пыталась это скрыть, чтобы он не слишком радовался. А еще она широко улыбалась.
- Ну как? - спросила она.
- О! - ответил он. - Здорово!
Позже Джереми припоминал, что в те минуты он чувствовал себя сильным и быстрым. Ритм движения, да и день в целом - все было идеально. Ему нравилось даже то, как пот быстро испарялся на ветру - везде, кроме одного противного участка над бровью, прямо под ободком шлема. Он резким движением вытер пот и в тот же момент заметил сурка, который неторопливо выбежал из высокой травы, росшей вдоль реки. Сурок поднял голову и увидел велосипедистов - это воспоминание тоже пришло потом.
Наверное, Джереми находился во власти момента. Появление сурка застигло его врасплох, и он застыл в нерешительности. Попытался ли он предупредить остальных? Восстанавливая в памяти случившееся, он неизменно чувствовал комок в горле.
Сурок замер на месте. Немного поразмышлял. А потом с удивительным проворством превратился в сплошной комок жира и мышц, кубарем выкатился на тропинку, уклонился от Гретхен и тяжело ударился об колесо Шивани.