В то время как он перекидывал ногу через велосипед, Шивани промчалась мимо и крепко шлепнула его по мягкому месту. «Поберегись!» - крикнула она.


От неожиданности Джереми Маттиз подскочил на велосипеде. Когда он в несколько приемов настиг свою жену и со свистом обогнал ее, то с наслаждением отметил про себя легкость рамы нового двухколесного друга и плавность переключения передач. На крейсерской скорости они обогнули первый угол, немного притормозив, чтоб убедиться в отсутствии машин. И вот Джереми снова едет вперед, правда, слегка пошатываясь, - поймать равновесие на этом велосипеде было задачей не из легких. Не то, что на его старом туристском драндулете.


<…>


До сегодняшнего дня никак не выдавалась возможность по-настоящему испытать новый велик. Джереми и Шивани припустили вниз к Мэйн-стрит и помчались по переулку до заднего входа кафе, где уже собралась небольшая компания их друзей - Марти, Гретхен и Ли - со своими велосипедами.


Как только Джереми спрыгнул с велосипеда на тротуар, Оуэн Тарлоу, ректор колледжа им. Рэнсома, где работал Маттиз, вышел из кафе с чашечкой кофе.


- Классная тачка! - заметил он, осматривая новый велосипед. - Должно быть, я слишком много тебе плачу.


- С каких это пор ты вообще ему платишь? – шутливо нахмурив брови, спросила Шивани. – Я полагала, он преподает просто из любви к своему делу. В любом случае эту прелесть купила я. У генпрокурора.


Ректор в свою очередь поприветствовал ее.


Все, кроме Оуэна, утолили жажду водой из бутылок, и с нетерпением ждали продолжения поездки. Вскоре они вновь были на своих железных конях и на всех парах мчали по одной из дорожек парка Алум Крик. Был пасмурный день. Мелкий дождик, моросивший время от времени, хоть и освежал, но делал асфальт скользким. Друзья проехали по извилистой дороге менее пяти миль, когда оставили за спиной город с его любителями бега трусцой, мамочками с колясками и выгульщиками собак. Теперь они летели по холмистой местности центрального Огайо, где извилистая река то вплотную приближалась к старой проездной дороге, то вновь отдалялась от нее.


- Эй, воображалы, хватит выделываться! – громко проворчал Оуэн.


В ответ Джереми обернулся и помахал рукой. Двухколесная машина вызывала в Джереми такую безмерную радость, что, сам того не замечая, он опередил своих товарищей, тем самым заставив их ехать быстрее обычного. Он перестал крутить педали, пустив велосипед накатом, чтобы дать возможность Гретхен стать первой. Как только Джереми оказался позади Шивани, он заметил, что она тяжело дышит. Дабы муж не ехидничал по этому поводу, Шивани старалась скрыть усталость и широко улыбалась для пущей убедительности.


- Как ощущения? – поинтересовалась она.


- О, просто отлично! – ответил Джереми.


Как потом вспоминал Маттиз, в тот момент он ощущал себя сильным и быстрым. Темп езды да и сам день были что надо. Джереми было приятно даже то, как быстро встречный ветер высушивал пот на его лице. Правда, часть лба прямо под козырьком шлема еще оставалась влажной, что несколько раздражало. Пальцем Джереми смахнул пот и в этот момент заметил сурка, семенившего из высоких зарослей, растущих вдоль реки. Это он тоже вспоминал позднее. И еще то, как зверек вздернул мордочку, в свою очередь заметив велосипедистов.


Неизвестно, что заворожило Джереми - может, то была скорость его движения, ритмичность, с которой он крутил педали, или удивление от увиденного - но он остановился. Стал ли он окликать друзей? Каждый раз горло Маттиза сжималось, когда он вспоминал то мгновение.


Сурок тоже замер, как будто задумался о чем-то. Затем с невообразимой скоростью он понес свое тельце, которое, казалось, состоит только из жира и перекатывающихся мышц, через дорогу. Увернувшись от Гретхен, зверек с размаха налетел на спицы велосипеда Шивани.