До места нам с ней предстояло добираться из разных концов города. Я воображала себе этакую самонадеянную особу в гневе, готовую помериться силами и разбить меня моим же оружием. Близилась нелегкая схватка. Победительнице достанется Джов. Узнав о ее письме, он ретировался, уехав на выходные к друзьям.

Ее письмо лежало у меня в кармане. Аккуратный почерк. Приказ к исполнению. «Жду Вас в среду, 12-го, в 18.30 в баре отеля „Алгонкуин“».

Почему она выбрала это место?

Вот я и здесь.

Еще пять минут. Невыносимость ожидания.

Я выглядела так, словно ступила на тропу войны: вся в черном, с глубоким декольте, волосы распущены, в ушах массивные золотые кольца, а на лице боевой макияж. Я на двадцать лет моложе соперницы и сделаю все, чтобы каждый месяц нашей разницы сыграл против нее.

У нее, наверняка, седина, морщины, лишний вес и вдобавок дурной вкус. Она носит носки с сандалиями, а глаза прячет за стеклами очков. Ни дать ни взять музейный экспонат. Волосы редеют, тело стареет, но надежда все еще жива. Я вырву ее с корнем.

Она не появлялась. Бар напоминал шахматную доску, на которой передвигались парочки с мартини и официанты с подносами. Я тоже перемещалась туда-сюда, словно фигурка, но на меня никто не обращал внимания, не считая нескольких бросающих оценивающие взгляды бизнесменов.

Она, конечно же, не пришла. Она, конечно же, и не придет. Это была война нервов, и я победила. У меня ужасно заболела шея. Я заказала выпить и тяжело опустилась на стул под пальмой.

− Могу я присесть?

− Пожалуйста. Вы, должно быть, англичанка.

−Почему?

− Для американки вы слишком вежливы.

− А что американцы невежливы?

− Если только им как следует заплатить.

− А вот британцы невежливы, сколько им не плати.

− Значит, мы обе эмигрантки.

− Я, пожалуй, да. Мой отец часто приезжал сюда. Он любил Нью-Йорк. Он говорил, это единственное место в мире, где человек остается собой, вкалывая, чтобы стать кем-то другим.

− И ему удалось?

− Что?

− Стать кем-то другим.

− Да, удалось.

Мы замолчали. Она смотрела на дверь. Я смотрела на нее. Стройная и подтянутая, полная энергии, она сидела, немного наклонившись вперед, а сзади через белую накрахмаленную рубашку, стоившую немалых денег, прорисовывались очертания мышц. Левая рука выглядела точно витрина «Тиффани». Я недоумевала, как можно не согнуться под тяжестью всего этого серебра.

Темно-рыжие волосы цвета выделанной кожи или ягод кизила выглядели роскошно. Вот он, плод стараний и природного чутья. Весь ее образ казался мне сочетанием простоты и изысканности.

− Вы кого-то ждете? – спросила я.

− Ждала. − Она посмотрела на часы. − Вы здесь живете?

− Нет. Я живу в Нью-Йорке. Я работаю в Институте перспективных исследований. Я пришла, чтобы встретиться…

Чтобы встретиться: чтобы сойтись лицом к лицу. Чтобы познакомиться. Чтобы представиться. Чтобы найти. Чтобы познать. Чтобы поприветствовать. Чтобы дождаться прибытия. Чтобы столкнуться. Чтобы столкнуться в схватке.

− Я пришла, чтобы встретиться…

В помещение ворвался ветер, который вырвал бокалы из рук пивших, расшвырял бутылки, поднял в воздух мебель и разбил ее вдребезги о заколдованную стену. Официантов и посетителей вынесло за дверь. Ничего и никого не осталось, только она и я, она и я, загипнотизированные друг другом и потерявшие из-за ветра дар речи.

Она собрала вещи, и мы вместе покинули опустошенное помещение. Я еле поспевала за ней, когда она петляла по тротуару. Я не понимала, где мы находимся. Координатная сетка деформировалась. Город превратился в извилистую аллею, а она, точно пронырливая крыса, была куда более приспособлена.

Наконец-то, мы оказались у небольшого ресторанчика в полуразрушенной части города. Она вошла, и мы расположились за покрытым клетчатой скатертью столом, на котором стояли две гвоздики и несколько палочек гриссини. Все выглядело зловеще гостеприимно. С графином красного вина и миской оливок вышел официант. Он подал меню так, будто это был обычный обед в обычный день. Я попала в лапы к Борджиа, и теперь они собирались меня накормить.

Я заглянула в меню. ЕДА ВКУСНЕЕ НА ИТАЛЬЯНСКОМ.

− Здесь я его встретила, − начала она. – В 1947 году, в день моего рождения…