«Так какого черта ты остановилась в Бирмингеме?» – поинтересовалась девушка с волосами цвета спелой вишни, на удивление разбиравшаяся не только в сортах кофе, но и в способах его приготовления. Ники поднесла кофейную чашку к носу и вдохнула густой аромат черного кофе, поднимающийся из чашки тонкими струйками пара.

«Спроси об этом мою машину, - отозвалась Ники. – Должно быть ей приглянулось это место и она решила здесь заглохнуть».

Девушка по имени Дарья Паркер, напомнившая Ники о писательнице Дороти Паркер, чуть улыбнулась. Она была выше Ники, однако высокой ее нельзя было назвать. Точно так же, как нельзя было назвать красивой - слишком угловатое лицо - но, как ни странно, было в ее чертах что-то настолько привлекательное, что не позволяло считать Дарью просто хорошенькой.

«Да брось! – фыркнула она. – Вот если бы я решила отбросить копыта, клянусь, нашла бы местечко получше».

Ники вернулась к кофе, сделала глоток, и тепло разлилось по всему телу, прогоняя боль и утомление после долгой поездки, как награда за выживание. По крайней мере, она нашла кафе, единственную забегаловку, работающую на этой странной улице. Девушка повернула за угол, и открывшаяся картина поначалу привела ее в замешательство, почти испугала. Газовые фонари, булыжная мостовая и закрытые двери - искусственный анахронизм, напоминающий Голливудские декорации, а не обычную улицу, которую Ники ожидала здесь увидеть.

«И все-таки, почему ты поехала через Бирмингем?» – синевато-багровые шрамы - татуировки бармена-бариста, переплетавшие руки Дарьи, красноречиво свидетельствовали о неосмотрительном и неизбежном контакте нежной кожи с трубкой подачи пара кофеварки-эспрессо.

«Вот это да! – удивилась Ники, ставя чашку на барную стойку. – Должно быть, я не увидела знаки карантина».

«Торговая палата продолжает их снимать», - на этот раз на лице Дарьи не было даже намека на улыбку.

«Ладно, сдаюсь. Я просто ехала по указанному маршруту», - Ники вытащила из кармана куртки мятый рекламный буклет и начала его разглаживать.

«Добро пожаловать в тематический парк Аве Мария Гротто!» - зазывно чернела жирная надпись на глянцевом ярко-синем фоне. «Иерусалим в миниатюре – вдохновенное чудо».

«Ага, офигенный прикол», - съязвила Дарья, поднимая буклет со стойки.

Ники пожала плечами: «Нет, все так и есть». Она нашла эту рекламку на станции прямо на границе штата. Схватила несколько проспектов из буклетницы, установленной рядом с туалетом, а потом пролистала, сидя за пластиковой чашкой бесплатного кофе с таким же пластиковым вкусом. Ники сразу отбросили проспекты, рекламирующие такие места, как Пещеры ДеСото («Подземная сказочная страна!») и археологический парк Маундвиль («Секреты ушедшего прошлого»). Аве Мария Гротто лежал в самом низу, последняя возможность найти что-то подходящее, и потом ее захватила история бенедиктинского монаха, потратившего полжизни на создание миниатюрных святынь из каменной крошки и мусора.

«Ты просто нереальная девушка, Ники Кай», - заявила Дарья, бросая буклет обратно на стойку.