– И какого же черта тебе в Бирмингеме понадобилось? – поинтересовалась официантка.

Эта девчонка с волосами вишневого цвета не только знала, что такое кубинский эспрессо, но и – какая приятная неожиданность – умела его готовить. Поднеся чашечку к лицу, Ники с наслаждением вдохнула аромат крепкого сладкого кофе.

– Это ты у моей машины спроси, – сказала она. – Ей тут, видать, так понравилось, что она решила коньки отбросить.

Звали девчонку Дария Паркер (Ники невольно вспомнилась нью-йоркская писательница Дороти Паркер). Роста она была невысокого, хотя чуть повыше Ники. Лицо ее трудно было назвать красивым – слишком острыми казались скулы, да и шарма было в нем куда больше, чем банальной красоты.

– Ой, да ладно, – ответила Дария с легкой улыбкой. – Поверь, для того чтобы сдохнуть, можно найти место и получше.

Ники пила кофе мелкими глотками, и каждая клеточка усталого, затекшего в дороге тела наполнялась благостным теплом. Уже ради этого одного стоило остаться в живых.

Она была рада, что набрела на кофейню. Все остальное было закрыто в этом удивительном переулке. Свернув сюда, Ники даже слегка опешила: меньше всего ожидала она найти здесь пустынную улицу с мостовой и чугунными фонарями. Все это несло на себе печать анахронизма и напоминало покинутую съемочную площадку.

– Слушай, а как ты вообще в Бирмингем заехала? – спросила Дария.

На ее запястьях, словно причудливая татуировка, красовались частые фиолетовые рубцы – свидетельство близкого контакта кожи рук со сталью кофеварки.

– Господи помилуй! – Ники поставила чашку. – У вас что, карантин в городе? Могли бы хоть вывеску повесить.

– Вешали, да торговая палата сняла, – парировала Дария. На этот раз – даже без намека на улыбку.

– Ну ладно, ладно. Если честно, я еду по одному адресу.

Ники вытащила из кармана разноцветную брошюрку и, разгладив, положила на стойку бара. На глянцевой странице чернело объявление, гласившее:

НЕ ПРОПУСТИ! ПАРК «АВЕ МАРИЯ»!

ИЕРУСАЛИМ В МИНИАТЮРЕ –

ИСТОЧНИК ОЧАРОВАНИЯ И ВДОХНОВЕНИЯ!

Дария уставилась на брошюрку:

– Да ну на хрен! Ты это серьезно?

– Угу. – Ники чуть пожала плечами. – Серьезнее не бывает.

Брошюрку она отыскала в справочном бюро на въезде в Алабаму, среди рекламных проспектов и путеводителей. Набрав целый ворох со стеллажа возле уборной, она взяла пенопластовый стаканчик, плеснула себе бесплатной кофеиновой бурды и принялась за чтение.

Ее не прельстили ни парк «Маундвиль», хранящий «загадки далекого прошлого», ни «подземное царство» пещер Де Сото. Ники листала и отбрасывала брошюру за брошюрой, пока не перебрала все.

Оставалась одна – парк «Аве Мария». Последняя надежда на хоть какой-то ориентир. Миниатюрная копия Святого Града, над которой годами трудился монах-бенедиктинец, создавая ее из кусочков битого камня и прочего мусора... Ники стало любопытно.

– Ну и чудачка же вы, мисс Ки, – сказала Дария, бросив брошюрку.