Ковент Гарден – это огромная площадь в центре Лондона, в восточной части которой находится Королевский оперный театр, посередине - крытый рынок, и церковь Святого Павла – в западной части. Когда-то на этом месте был главный лондонский овощной рынок, но его перенесли на юг реки за десять лет до моего рождения. У рынка была довольно богатая история, связанная, в основном, с криминалом, проституцией, и театром, а сейчас здесь – туристический рынок. Церковь Святого Павла ещё называют актерской церковью, чтобы не путать с одноименным собором, и построена она была в 1638 году архитектором Иниго Джонсом. А знаю я это, потому что, стоя на ледяном ветру, невольно хочется отвлечься от холода, а тут как раз огромная вывеска на стене церкви с удивительно подробной информацией. Знали ли Вы, к примеру, что первая зарегистрированная жертва Великой чумы в 1665 году, конец которой пришел вместе с Лондонским пожаром, похоронена на церковном кладбище? Я узнал об этом за десять минут, пока укрывался от ветра.


Отдел по расследованию убийств перекрыл площадь с западной стороны, протянув ленту вдоль выходов на Кинг Стрит и Генриетта Стрит и фасада крытого рынка. Я дежурил на стороне церкви, где мог укрыться на её паперти, а Лесли Мэй, женщина-полицейский, моя напарница-стажер, дежурила на стороне площади, где укрытием для неё служил рынок.


Лесли – блондинка маленького роста с невероятно выпирающим бюстом – и это несмотря на то, что на ней бронежилет. Мы вместе проходили начальную подготовку в Хэндоне, после чего нас перевели в Вестминстер на стажировку. Наши отношения были сугубо профессиональными, несмотря на глубоко сидящее во мне желание залезть к ней под юбку.


Поскольку мы оба были стажерами-констеблями, присматривать за нами оставили опытного полисмена, который с усердием выполнял возложенную на него обязанность из ночного кафе на Сент Мартинс Корт.


Зазвонил мой телефон. Мне потребовалось какое-то время, чтобы отыскать его, поскольку на мне была куча вещей: бронежилет, пояс с дубинкой и наручниками, рация и тяжеленная куртка, благо, водонепроницаемая и светоотражающая. Когда я наконец-то ответил, я услышал в трубке голос Лесли.


- Я иду за кофе, - сказала она. – Тебе взять?


Я посмотрел в сторону крытого рынка и увидел, как Лесли мне машет.


- Ты мой спаситель, - сказал я в ответ, и она тотчас отправилась на Джеймс Стрит.


Прошло не более минуты, как она ушла, и вдруг я заметил чей-то силуэт возле паперти. Коротышка в костюме углубился в полумрак за ближайшей колонной.


По предписанию столичной полиции я первым обратился к нему с «приветствием».


- Эй! - окликнул я его. - Что Вы, черт возьми, там делаете?


Человек повернулся, и во тьме сверкнуло бледное встревоженное лицо. Незнакомец был одет в потрепанный старомодный костюм, сверху - камзол с карманными часами, а на голове - сбитый цилиндр. Я подумал было, что он - один из уличных актеров, у которых есть разрешение работать на площади, но не в такую же рань.


- Сюда, - сказал он, и позвал меня жестом.


Я убедился, что знаю, где находится моя складная дубинка, и пошел к нему. Считается, что полицейские должны иметь грозный вид при общении с гражданами, даже с теми, кто готов нам помогать, вот почему мы носим огромные ботинки и заостренные шлемы. Но вблизи незнакомец оказался совсем крошечным, ну «метр без кепки», точно. Я еле подавил в себе желание опуститься на корточки, чтобы увидеть его лицо перед собой.