Ковент Гарден – просторная площадь в центре Лондона, с восточной стороны которой расположен Королевский оперный театр, с западной – Церковь Святого Павла, а по центру – крытый рынок. Когда–то это был центральный рынок овощей и фруктов, однако за 10 лет до моего рождения он был перемещен к югу от реки. Обладая продолжительной и насыщенной событиями историей, по большей части связанными с криминалом, проституцией и театром, в настоящее время рынок приобрел туристическую направленность. Церковь Святого Павла, именуемая Церковью Актеров в целях разграничения с Собором, была воздвигнута Иниго Джонсом в 1638 году. Мне всё это известно лишь потому, что ничто так не заставит наблюдать за окружающей обстановкой, как бесцельное нахождение на ледяном ветру, и кроме того, к стене церкви была прикреплена табличка с крайне детальной информацией. Знали ли Вы, например, что первая, официально зарегистрированная жертва эпидемии чумы 1665 года, окончившейся Великим лондонским пожаром, была погребена тут же, на церковном кладбище. Я узнал это, пытаясь в течение 10 минут укрыться от ветра.


Отдел Расследования Убийств перекрыл западную часть Площади, натянув ленту поперек выходов на Кинг Стрит и Хенриетта Стрит, а также вдоль передней части крытого рынка. Я охранял задний двор Церкви, где я мог бы укрыться в крытой галерее, а женщина-полицейский Лесли Мэй, моя приятельница-стажер, охраняла Площадь со стороны рынка, где она также могла бы укрыться.


Лесли – невысокая девушка со светлыми волосами, невероятно привлекательная даже в специальном жилете, защищающем ее ножевых ранений. До стажировки в Вестминстере, мы вместе проходили базовый курс подготовки в Хендоне. Мы поддерживали исключительно профессиональные отношения, не смотря на мое страстное желание забраться в её униформенные брюки.


Поскольку мы оба только стажировались, в качестве надсмотрщика к нам был приставлен более опытный полисмен – обязанность, которую он неустанно исполнял со времен работы в круглосуточном кафе на St Martin’s Court.


Зазвонил мой телефон. Некоторое время пришлось покопаться, прежде чем я отыскал его среди защитного жилета, пояса, полицейской дубинки, наручников, полицейской рации и громоздкого, но, к счастью, непромокаемого мундира. Когда я, наконец, смог ответить, я понял, что звонила Лесли.


– Собираюсь выпить кофе, – сказала она. – Тебе захватить?


Я обвел глазами крытый рынок и увидел, как она махнула мне рукой.


– Ты мой спаситель, – произнес я, наблюдая, как она заспешила по направлению к Джеймс Стрит.


Не прошло и минуты, как я заметил фигуру неподалеку от крытой галереи. Невысокий человек в костюме скрылся в тени ближайшей колонны.


Я отдал «первое приветствие», предписанное лондонской полицией.


– Эй, – крикнул я. – Чем ты там занимаешься?


Фигура повернулась, и я увидел бледное, испуганное лицо. На мужчине был поношенный, старомодный костюм, дополненный жилеткой, часами с цепочкой и ветхой шляпой. Я, было, подумал, что он один из уличных артистов, кому разрешено выступать на Площади, однако время было слишком раннее.


«Сюда», – сказал он и поманил за собой.


Я проверил наличие при себе телескопической дубинки и направился вслед за ним. Полицейские должны остерегаться любых членов общества, даже, на первый взгляд, беззащитных. Именно поэтому, мы носим массивные ботинки и остроконечные шлемы, однако когда я подошел поближе, то обнаружил, что мужчина был совершенно миниатюрных габаритов. Я боролся с желанием опуститься на корточки рядом с ним, чтобы оказаться с ним на одном уровне.