Из романа «Реки Лондона»

Ковент-Гарден — большая площадь в центре Лондона. С восточной стороны находится Королевская Опера, в центре — крытый рынок, на западном конце стоит церковь Святого Павла. Когда-то здесь находился главный лондонский овощной рынок, но его перенесли южнее по реке за десять лет до моего рождения. История этого места долгая и разнообразная, и связана она в основном с преступностью, проституцией и театром, но сейчас это рынок, работающий для туристов. Церковь Святого Павла называют еще Актерской церковью, чтобы не путать с Собором Святого Павла. Первое здание этой церкви возвел Иниго Джонс, в 1638 году. И все это мне известно потому, что когда стоишь на ледяном ветру, как никогда тянет чем-то себя развлечь, а на стене церкви как раз висит большой информационный щит с чрезвычайно подробными сведениями об этих местах. Знаете ли вы, например, что на кладбище возле этой церкви погребена первая из официально учтенных жертв опустошительной лондонской чумы 1665 года, той самой эпидемии, которая закончилась, когда город сгорел до тла? А я вот узнал об этом, когда минут десять прятался от ветра возле церкви.

Отдел по расследованию убийств перекрыл выход на западную часть площади, натянув ленту поперек улиц Кинг-стрит и Генриетта-стрит, и вдоль фасада крытого рынка. Я стоял на посту возле церкви, и там можно было укрыться за колоннадой, а констебль Лесли Мей, тоже стажер, как и я, несла службу на другом конце, где убежищем от непогоды служил рынок.

Лесли была блондинкой небольшого роста, при этом даже в бронежилете она оставалась невероятно бойкой. Мы вместе прошли базовый курс подготовки в лондонском пригороде Хендоне, а потом нас перевели в Вестминстер, на испытательный срок. Отношения мы поддерживали строго деловые, хотя в глубине души меня так и тянуло залезть ей под форменные брючки.

Поскольку и я, и Лесли были на испытательном сроке, за нами приставили присматривать опытного полицейского, который прилежно выполнял возложенную на него обязанность, сидя в круглосуточном кафе на Сент-Мартин-корт.

У меня зазвонил телефон. Вытащил я его не сразу: мешались бронежилет, полицейский пояс, дубинка, наручники, рация и светоотражающий жилет, — неудобный, но, к счастью, хотя бы непромокаемый. Когда мне наконец удалось ответить, оказалось, что звонила Лесли.

— Я собираюсь сходить за кофе, — сказала она. — Тебе взять?

Я посмотрел в сторону крытого рынка и увидел Лесли, махавшую мне рукой.

— Да ты меня просто спасешь! — поблагодарил ее я, когда она уже неслась в сторону Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты с момента ее ухода, как я увидел у колоннады чью-то фигуру. Невысокий мужчина в костюме стоял в тени за ближайшей ко мне колонной.

Я, как предписывают правила полиции Большого Лондона, обратился к нему с «приветствием номер один».

— Эй! — окликнул его я. — Что это вы там делаете?

Фигура обернулась, и я успел разглядеть бледное, испуганное лицо. Незнакомец был одет в потрепанный костюм, старомодность которого дополнялась жилеткой, карманными часами на цепочке и помятым цилиндром. Я подумал, что это, возможно, один из уличных артистов, которые получают разрешение выступать прямо на площади, но в этот утренний час для концертов было еще рановато.

— Подойди-ка сюда, — сказал он, поманив меня рукой.

Проверив на всякий случай, под рукой ли моя телескопическая дубинка, я направился к нему. Полицейскому следует нависать над простыми жителями, даже тогда, когда он оказывает им помощь. Поэтому мы и носим массивные ботинки и высокие шлемы. И все же, подойдя поближе, я понял, что этот человек совсем маленького роста, метра полтора с кепкой. Так и тянуло пригнуться, чтобы оказаться с ним лицом к лицу, и я с трудом подавлял это желание.