Ковент-Гарден – большая базарная площадь в центре Лондона, с восточной стороны которой располагается здание Королевского оперного театра, в центре находится здание крытого рынка, с западной стороны площади – церковь Св. Павла. Когда-то здесь был главный фруктовый и овощной рынок, который переехал на южный берег Темзы лет за десять до моего рождения. Прошлое площади изобилует яркими событиями, связанными с жизнью театра, а также разными сомнительного рода приключениями, по большей части криминального характера. В настоящее время старая площадь – просто рынок для туристов. Церковь Св. Павла, также известная как «актерская» церковь (не путать с кафедральным собором Св. Павла!), построена в 1638 году Иниго Джонсом.

Откуда я столько знаю об этой площади? Когда долго стоишь на посту, да еще на пронизывающем ветру, взгляд поневоле цепляется за любые вывески и таблички, лишь бы отвлечься от тягомотной рутины. На стене церкви как раз и была такая подробная и необычайно интересная табличка внушительных размеров, из которой я и почерпнул массу нужной информации. К примеру, знаете ли вы, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы 1665 года, конец которой положил великий лондонский пожар, похоронена именно на этом церковном погосте? А я знаю, и это после каких-то там десяти минут, которые я простоял у церкви, пытаясь укрыться от ветра.

Отдел по расследованию убийств перегородил западную сторону площади, натянув заграждающую ленту поперек выходов на Кинг-стрит и Генриетта-стрит, и вдоль фасада крытого рынка. Я охранял территорию возле церкви, укрываясь от ветра в крытой галерее, а моя напарница Лесли Мэй, стажер как и я, стояла на другой стороне площади, прячась от ветра в галерее рынка.

Лесли – невероятно сексуальная блондинка небольшого росточка, прелестей которой не может скрыть даже бронежилет. Мы вместе проходили подготовку в Хендоне, а потом обоих перевели в Вестминстер для прохождения стажировки. Несмотря на мои тайные мечты увидеть Лесли в мундире Евы, отношения были строго профессиональными.

Как стажерам нам полагалось находиться под постоянным наблюдением опытного полицейского констебля, которое он вполне успешно и отважно осуществлял из круглосуточного кафе на улице Св. Мартина.

Зазвонил телефон, который я неприлично долго не мог откопать из-под бронежилета, десантного пояса и висящих на нем дубинки, наручников, полицейской рации и неуклюжего, но зато водонепроницаемого и светоотражающего жилета. Когда я наконец добрался до телефона, выяснилось, что звонит Лесли.

- Я иду за кофе. Тебе принести?

Я оглядел крытый рынок и увидел Лесли, махавшую мне рукой.

- Ты моя благодетельница! – воскликнул я и увидел, как она помчалась в сторону Джеймс-стрит.

Лесли не было не больше минуты, когда я заметил кое-что подозрительное в галерее. В тени ближайшей колонны прятался некий субъект невысокого роста.

Я издал предупредительный окрик и выдал дежурную фразу констебля лондонской полиции.

- Вечер добрый, будьте добры предъявить документы!

Человек обернулся и я увидел его бледное испуганное лицо. Старомодный и изрядно поношенный сюртук, потертый цилиндр и карманные часы – чем не уличный актер или музыкант, на площади их полным-полно круглый год. Да вот только время суток не очень-то подходящее.

- Сюда, сюда, - поманил он.

Я похлопал рукой по телескопической дубинке на поясе и подошел ближе. Предполагается, что полицейский должен возвышаться над простыми гражданами, даже если они горят желанием помочь представителю закона. Именно поэтому мы носим ботинки на толстой подошве и высокие остроконечные шлемы. Однако подойдя поближе, я увидел, что нелепый человечек был ростом метр с кепкой, причем буквально. Мне непреодолимо захотелось опуститься на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.