Ковент-Гарден – большая площадь в центре Лондона, представляющая собой крытый рынок, ограниченный Королевской оперой с востока и церковью св. Павла с запада. Когда-то это был основной лондонский фруктовый и овощной рынок, но его переместили к югу от реки еще лет за 10 до моего появления на свет. У него долгая и богатая история, связанная в основном с миром преступников, проституток и театра, но сейчас этот рынок привлекает лишь туристов. Церковь св. Павла известна как Церковь актёров, в отличие от Собора св. Павла, и впервые была построена Иниго Джонсом в 1638 г. Все это мне известно, так как ничего более не располагает к поиску развлечений как стояние на пронизывающем ветру, да еще при наличии замечательно подробной доски на боковом притворе церкви. Знаете ли вы, например, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы в 1665 г., закончившейся Лондонским пожаром, похоронена на ее кладбище? Я это точно знал, после того как 10 минут пытался укрыться от ветра.


Бригада по расследованию убийств перекрыла оградительной лентой часть площади со стороны Кинг-стрит и Хенриетта-стрит вдоль фасада крытого рынка. Я стоял на посту со стороны церкви, где смог укрыться от ветра под сводом портика. Лесли Мэй – женщина-констебль, моя напарница-стажер охраняла ту сторону площади, где было можно укрыться на рынке.


Лесли была невысокой блондинкой, невероятно бойкой даже в защитном жилете. Мы вместе прошли базовое обучение в Хэндоне перед тем, как нас вместе перевели в Вестминстер для стажировки. Мы поддерживали строго профессиональные отношения, несмотря на мое желание забраться к ней под форменные брюки.


Ввиду того, что мы оба были констеблями-стажерами, присматривать над нами был назначен опытный полицейский, что он замечательно и делал, преисполненный ответственности, из ночного кафе на Сэйнт Мартинс-Корт.


Зазвонил мой мобильник. У меня ушло некоторое время для того, чтобы вытащить его из-под защитного жилета, универсального ремня, дубинки, наручников, полицейской рации и нескладной светоотражающей куртки, к счастью спасающей от дождя.


Когда же мне удалось ответить на вызов, то оказалось, что это Лесли.


- Я иду за кофе, - сказала она, - Тебе принести?


Я посмотрел через крытый рынок и увидел, как она помахала мне рукой.


- Ты мой спаситель, - сказал я и посмотрел, как она метнулась в сторону Джеймс-стрит.


Она отсутствовала не больше минуты, как вдруг я увидел фигуру у портика. Человек небольшого роста, в костюме, скрылся в тени ближайшей колонны. Я выдал положенное по уставу полиции предупреждение. Я сказал:


- Эй, ты что это там делаешь?


Фигура повернулась, и я мельком увидел бледное и испуганное лицо. Это оказался человек в потертом, вышедшим из моды костюме-тройке и бесформенной шляпе и при карманных часах. Я подумал, что это возможно один из уличных артистов, выступающих по договору на площади, но по времени выходило немного рано.


- Подойдите сюда, - поманил он меня.


Я нащупал свою раздвижную дубинку и направился вперед. Полицейским положено выделяться среди всех членов общества, даже приносящих ему пользу. Вот почему мы носим ботинки на толстой подошве и заостренные шлемы. Но когда я подошел поближе, я обнаружил маленького человека, пяти футов роста вместе с каблуками. Я поборол в себе острое желание пригнуться так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.