«Космический жаворонок» Эдвард Элмер Док Смит Ситон еще не успел отъехать от дома своей возлюбленной Дороти достаточно далеко, как вдруг ему показалось, что сквозь урчание мотора он слышит ее крик. Не пытаясь разобраться, почудилось ему это или нет, он в ту же секунду стремительно развернулся и выжал полный газ, заставляя двигатель взреветь всей его мощью. Совершив поворот на убийственной скорости и подняв забуксовавшими колесами фонтан гальки, Ситон влетел в угодья Вэйнман. Он поспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как закрывается дверь звездолета. Но прежде, чем Ситон успел приблизиться, летательный аппарат исчез, оставив после себя лишь мощный вихрь из травы и дерна, которые были вырваны из земли и подброшены высоко в воздух образовавшимся вакуумом. Взволнованные игроки в теннис и кричащая мать похищенной девушки подумали, что шар просто-напросто исчез. Лишь Ситон заметил в воздухе инверсионный след и, на мгновение ока, увидел в небе крошечную черную точку, которая тут же пропала. Молодые люди закричали, наперебой пытаясь рассказать ему, что произошло, однако он остановил их и заговорил с миссис Вэйнман, произнеся быстро, но мягко: – Мама, с Дотти все в порядке. Стальная корпорация захватила ее, но это ненадолго. Не волнуйтесь, мы вернем ее. Через неделю или через год... но мы обязательно вернем ее! Ситон вскочил на мотоцикл и понесся к дому Крейна, нарушая по пути все ограничения скорости. – Март! – вскричал он. – Они забрали Дотти, на корабле, сделанном по нашим проектам. Вперед! – Попридержи коней – не стоит бежать куда-то сломя голову. Каков план? – План?! Выследить и убить! – Куда они направились? И когда? – Прямо вверх. На полной мощности. Двадцать минут назад. – Слишком давно. «Прямо вверх» успело сдвинуться на пять градусов. Они могли преодолеть миллион миль, а могли и приземлиться в какой-нибудь паре миль отсюда. Присядь и подумай – работай головой. Стараясь взять себя в руки, Ситон сел и вынул из кармана трубку. Потом вскочил и метнулся в свою комнату, вернувшись оттуда с компасом-пеленгатором, стрелка которого указывала вверх. – ДюКеснева работа?! – вскричал он, ликуя. – Эта штука по-прежнему указывает точнехонько на него. А теперь пошли, и за дело! – Еще не сейчас. Как далеко они? Ситон притронулся к стержню, заставляя стрелку раскачиваться, и щелкнул секундомером. Мужчины застыли в напряженном внимании, в то время как одна за другой проходили секунды, а стрелка продолжала колебаться. Наконец она успокоилась, и Крейн ударил по кнопкам вычислителя. – Триста пятьдесят миллионов миль. На полпути к выходу за пределы солнечной системы. Это значит, что они движутся с постоянным ускорением примерно в одну световую. – Ничто не может двигаться так быстро, Март. Е равно Эм Це квадрат. – Теория Эйнштейна пока еще только теория. А данное расстояние – наблюдаемый факт. – А теории изменяют, чтобы они соответствовали фактам. Хорошо. Он потерял контроль над кораблем – что-то пошло не так. – Несомненно. – Мы не знаем, какой у него запас энергии, и не сможем вычислить, сколько времени уйдет на его поимку. Ради всего святого, Март, за дело!