Космический жаворонок Э.Э. Профи Смит Ситэн едва отъехал от дома Дороти, как в мягком гуле мотора ему почудился её крик. Не раздумывая, он развернул мотоцикл, газанул, и мотор зашёлся в диком рёве. Бешеная скорость, занос в повороте на Вейнман Граундз, фонтаны гальки из-под буксующих колёс… и люк космического корабля плавно закрылся у него на глазах. Прежде чем он подъехал, корабль уже унёсся, взвинтив за собой вырванную с корнем траву и комья земли. Опешившие игроки с теннисной площадки и мать похищенной девушки так и не поняли, куда пропал стальной мяч размером с небоскрёб. Только Ситэн разглядел мелькнувшую в небе круговерть и черную точку, за доли секунды пронзившую пространство. Перекрывая крики молодых людей, наперебой спешащих рассказать, что произошло, он торопливо, но мягко постарался внушить миссис Вейнман: – Матушка, Дотти ничего не грозит. Она у Стила, но они не станут держать её долго. Не волнуйтесь, мы сможем её вызволить. Сколько бы это ни заняло, неделю, год, мы привезём её назад! Одним махом он снова оседлал мотоцикл, и когда подъехал к дому Крейна, норм по ограничению скорости уже не существовало. – Март! – взревел он. – Они забрали Дотти, увезли на корабле, сделанном по нашим чертежам. Летим! – Сбавь скорость, не пори горячку. Конкретные предложения у тебя есть? – Предложения? Два! Поймать и прикончить! – Куда и когда они отправились? – Вертикальный взлёт на полной мощности. Двадцать минут назад. – На двадцать минут мы уже опоздали. За это время Земля повернулась на пять градусов. Они могли пролететь миллионы миль, а могли приземлиться неподалёку. Сядь и думай. Работай головой. Стараясь обуздать себя, Ситэн сел и вытащил из кармана трубку. Но тут же подскочил, ринулся в свою комнату и вернулся с компасом-указкой. Стрелка была направлена вверх. – Так это Дю Кейн? – торжествовал он от собственной догадки. – Стрелка по-прежнему указывает на него. Ну, теперь-то мы отправимся задать им жару? – Пока нет. Сколько до них? Ситэн привёл стрелку в движение и щелкнул по миллисекундомеру. Мужчины сосредоточенно смотрели, как бегут секунды, а стрелка всё не останавливалась. Наконец она замерла, и Крейн забарабанил по клавишам компьютера. – Триста пятьдесят миллионов миль. Ещё столько же – и они покинут солнечную систему. Это означает постоянное ускорение примерно в одну световую единицу. – Март, перемещение с такой скоростью невозможно. Е = МС ². – Теория Эйнштейна по-прежнему теория, а полученное расстояние – факт. – И для того, чтобы факты вписались в теорию, существуют поправки. Пусть так. Но с кораблём что-то творится, управление потеряно. – Бесспорный факт. – Параметры корабля нам неизвестны, следовательно, нельзя рассчитать, когда мы их нагоним. Бога ради, Март, давай же делать что-нибудь!