Космический жаворонок Е. Е. Док Смит Ситон был ещё совсем недалеко от дома своей невесты, когда едва различимый сквозь шум мотора крик Дороти заставил его круто развернуть мотоцикл и на бешеной скорости мчаться обратно. В поместье Ванеманов он ворвался как смерч. Резкое торможение. Машина пролетела еще несколько метров, выбрасывая гравий из-под заклиненных колес. Ситон кинулся к кораблю, но было поздно. Стальная дверь звездолета закрылась, и он исчез, оставив лишь вмятины на аккуратном газоне, да высоко взметнувшиеся комья дёрна, захваченные вакуумной воронкой при взлёте. Для ошарашенных теннисистов и рыдающей матери похищенной девушки всё выглядело так, будто большой металлический шар внезапно растворился в воздухе. Только Ситону по едва различимому следу удалось разглядеть на небе маленькое черное пятнышко. Через мгновение и оно исчезло. Молодые люди наперебой пытались рассказать Ситону, что произошло, но он их не слушал. Он спешил успокоить миссис Ванеман: - Прошу вас, не отчаивайтесь, Дотти жива. Это дело рук негодяев из «Интерстил»*, но мы её спасём. Через неделю или через год, но мы её вызволим, поверьте мне! И Ситон, оседлав мотоцикл и нарушая все законы скорости, рванул к дому Крейна. - Март! – закричал Ситон с порога. – Они схватили Дотти и увезли на корабле, построенном по нашим чертежам! Пошли! Скорее! - Не кипятись, давай всё по порядку. Что ты собираешься делать? У тебя есть план? - Какой, к дьяволу, план! Догнать и прикончить их! - А в каком направлении они стартовали? Когда? - Да прямо вверх и на полной мощности. Двадцать минут назад. - Время упущено. Траектория уже отклонилась от вертикали на пять градусов. Они сейчас, должно быть, в миллионе миль от Земли. А может, сели где-то неподалёку. Теперь вся надежда на твою светлую голову. Постарайся успокоиться и думай. Ситон покорно опустился на стул и достал трубку, пытаясь сохранить самообладание. Вдруг он вскочил и выбежал из комнаты, чтобы вернуться через минуту с объект-компасом** в руках. Иглообразная стрелка прибора смотрела прямо вверх. - Да это же Дюкесн! – воскликнул Ситон. – Компас указывает на него. Давай скорее, летим, их надо остановить. - Подожди, а на каком расстоянии они сейчас? Ситон освободил стрелку и включил миллисекундный таймер. В напряжённом ожидании друзья склонились над компасом. Хронометр отсчитывал секунду за секундой, а стрелка всё колебалась и никак не хотела останавливаться. Наконец игла замерла, и Мартин торопливо застучал по клавиатуре компьютера. - Три миллиарда пятьдесят миллионов миль. Половина траектории уже вне пределов солнечной системы. Так. Постоянное ускорение… Скорость близка к световой. - Март, ни один предмет не может двигаться с такой скоростью. E равно mc квадрат. - Теория Эйнштейна всё ещё только теория, а расстояние, которое мы сейчас измерили, – экспериментальный факт. - Ну да, поправки как раз и вносят в старые теории, чтобы они не противоречили фактам, - согласился Ситон. - Чертовщина какая-то. Похоже, Дюкесн потерял управление. - Несомненно, - отозвался Крейн. - Мы ведь не знаем, какого размера у них с собой пруток***, как без этого оценить, когда нам удастся догнать корабль? Ради всего святого, Март! Надо что-то делать! __________________________ *)Речь идёт о корпорации “World Steel Corporation”. **)Объект-компас – изобретение Ситона и Крейна, навигационный прибор, позволявший находить любые тела в пространстве и определять расстояние до них по времени затухания колебаний стрелки. ***)Пруток из меди и платины - основной элемент космического двигателя, работавшего на новом виде энергии, открытом Ситоном.