Космический жаворонок Э.Э. «Док» Смит Ситон отъехал совсем недалеко от дома любимой, когда сквозь шум двигателя ему послышался крик Дороти. Не теряя времени на раздумья, он развернул мотоцикл, и мирное урчание мотора сменилось грозным ревом. Из-под колес полетел гравий, когда Ситон на бешеной скорости свернул к дому Вейнманов - с тем, чтобы увидеть закрывающийся люк звездолета. Прежде чем Ситон успел что-либо предпринять, корабль исчез, и ничто уже не напоминало о нем, кроме круга нещадно измятой травы и клочьев дерна, вывороченных действием спутного следа. Для пары юношей, которые до этого момента лениво перекидывали мяч через сетку на ближайшей теннисной площадке, а теперь стояли, открыв рты, и неистово голосящей матери похищенной девушки огромный металлический шар просто испарился, исчез в никуда. Только Ситон сквозь мелкие, еще не осевшие частицы мусора в воздухе сумел краем глаза различить на небе бесконечно малую черную точку, спустя долю секунды полностью растворившуюся в синеве. Не обращая внимания на болтовню молодых людей, пытавшихся каждый по-своему и как можно быстрее рассказать о виденном ими чуде, Ситон обратился к миссис Вейнман, пытаясь придать словам возможно больше мягкости, но сбиваясь при этом на скороговорку: - Мамаша, с Дотти все будет в порядке. Люди из Корпорации схватили ее, но это не сойдет им с рук. Держитесь, мы вернем Дотти обратно. Это может занять неделю или год, но мы, слышите, мы вернем ее обратно! Ситон оседлал мотоцикл и понесся к дому Крейна, наплевав на все законы, ограничивающие скорость в штате. - Март! – заорал он. – Дотти похитили! Тот корабль! Который мы придумали! Быстрее! - Так. Не горячись. У тебя есть план? - К черту план! Просто догнать мерзавцев и разделаться с ними! - Так. Куда они полетели? И сколько времени прошло? - Куда?! Вверх, конечно! На полном ходу! Минут двадцать назад! - Слишком поздно. За это время Земля повернулась уже градусов на пять. Они, скорее всего, уже за миллионы миль отсюда. А может быть, приземлились на соседней улице. Сядь и подумай. Ты же сообразительный. Ситон сел и закурил трубку, пытаясь взять себя в руки. Наконец он вскочил, бросился в свою комнату и вернулся оттуда с объектным компасом. Остроконечная стрелка прибора указывала вверх. - Так это был ДюКесн? – воскликнул Ситон, оживляясь. – Мы все еще можем проследить за ним! Вперед! - Подожди. Насколько они далеко? Ситон нажал кнопку на компасе, предоставив стрелке колебаться в поиске, и включил миллисекундный таймер. Мужчины в нетерпении склонились над компасом. Проходила секунда за секундой, но стрелка все еще не находила цель. Наконец, она застыла, и руки Крейна стали отбивать дробь на компьютерной клавиатуре. - Триста пятьдесят миллионов миль. Еще столько же - и корабль выйдет за пределы Солнечной системы. При таком ускорении они скоро преодолеют световой барьер! - Быть того не может, Март! Ты забыл, что E равняется mc квадрат? - Теория Эйнштейна никем не доказана. А обратное доказательство – у тебя перед глазами. - Да уж, все теории – лишь тщательно подогнанные факты. Корабль неуправляем. Похоже, что-то вышло из-под контроля. - Очевидно. - Мы не знаем, сколько топлива на корабле и как скоро мы сможем их догнать. Во имя саке Пита, мы должны действовать, Март!