Космический "Жаворонок" Э. Э. "Док" Смит Ситон совсем недалеко отъехал от дома своей возлюбленной, когда сквозь тихое урчание мотора ему вдруг послышался крик Дороти. Не промедлив ни секунды, он развернулся и дал полный газ, урчание сменилось диким ревом. Расшвыривая буксующими колесами гравий, мотоциклет на самоубийственном вираже влетел во двор дома Вэйнеманов. Слишком поздно: дверь космического корабля уже закрывалась. Прежде чем Ситон успел что-либо предпринять, межзвездное судно пропало, оставив за собой лишь бешеный вихрь вырванной с корнем травы, да фонтан кусков дерна, поднятых высоко в воздух образовавшимся на месте старта вакуумом. Потрясенным игрокам в теннис и плачущей матери похищенной девушки показалось, будто огромный металлический шар сгинул бесследно. Лишь Ситон заметил его траекторию и разглядел высоко в небесах крошечную черную точку, которая в долю секунды совсем пропала из виду. Не удостоив вниманием молодых людей, которые наперебой принялись рассказывать о невероятном происшествии, Ситон торопливо, но мягко заговорил с миссис Вэйнеман: - Матушка, с Дотти все будет хорошо. Корпорация забрала ее, но это ненадолго. Не волнуйтесь, мы вернем ее. Через неделю или через год, но вернем непременно! Cитон снова вскочил на мотоциклет и, презрев все скоростные ограничения, помчался к дому Крэйна. - Март! – закричал он с порога – Они забрали Дотти в корабль, построенный по нашим чертежам! Скорее! - Погоди, остынь… не надо действовать наобум. Каков твой план? - План? Настичь их и убить, вот мой план! - Когда и куда они отправились? - Двадцать минут назад. Прямо вверх. На полной тяге. - Слишком давно. Направление "прямо вверх" уже отклонилось градусов на пять от исходного. Они могли улететь на миллион миль, а могли, наоборот, затормозить и приземлиться неподалеку. Лучше присядь и подумай.. Используй свои мозги. Ситон сел и попытался успокоиться. Он даже достал было трубку, однако тут же снова вскочил и стремглав бросился в свою комнату, откуда вернулся с компасом-детектором, чья стрелка указывала в зенит. - Похищение - дело рук ДюКейна, так? А этот детектор все еще настроен на него! – с триумфом вскричал Ситон – Так что берем прибор, и в погоню! - Погоди еще немного. Как далеко они забрались? Ситон тронул рычажок, отчего стрелка детектора немедленно пришла в движение, и одновременно включил миллисекундный таймер. Мужчины с напряженным вниманием следили за компасом. Проходила секунда за секундой, но стрелка продолжала колебаться. Наконец, она остановилась, и Крэйн сразу же нажал несколько клавиш на счислителе. - Триста пятьдесят миллионов миль. Корабль уже на полпути из Солнечной системы. Значит, они разогнались почти до скорости света. - Никто не может лететь с такой скоростью, Март. "Е равно Эм Цэ квадрат". - Теория Эйнштейна – пока лишь теория. А вот это расстояние – установленный факт. - Если теория не соответствует фактам, ее пора менять. Ладно. Однако ДюКейн явно потерял контроль над ситуацией… что-то у него пошло не так. - Несомненно. - Нам неизвестен вес рабочего тела корабельного движителя, а значит, мы не можем даже предположить, сколько времени придется за ним гнаться. Ради всего святого, Март! Скорее в путь!