Космический Жаворонок Эдвард Элмер «Док» Смит Ситон едва успел отъехать от дома любимой, когда сквозь урчание мотора ему послышался испуганный крик Дороти. Он не остановился, чтобы прислушаться, а резко развернул машину и вдавил ногу в педаль, отчего мурлыканье мотоцикла сменилось возмущенным ревом. Разбрасывая гравий из-под бешено вертящихся колес, Ситон едва вписался в поворот к дому Вэйнеманов, однако единственное, что он успел увидеть, был захлопывающийся люк корабля. Прежде, чем Ситон успел сделать еще хоть что-то, корабль исчез, не оставив и малейшего свидетельства своего прилета – за исключением волнующейся травы и дерна, вырванного из земли и высоко подброшенного стартовым вихрем. И пораженным теннисистам, и голосящей матери похищенной девушки показалось, что металлический шар попросту исчез. Один только Ситон заметил пунктир взметнувшейся в воздух грязи и еще долю секунды видел в небе крошечную черную точку. Отталкивая молодых людей, каждый из которых пытался рассказать ему о произошедшем, Ситон заговорил с миссис Вэйнеман напористо, но мягко: «Мама, с Дороти все будет хорошо. Корпорация заполучила ее, но это ненадолго. Не бойтесь, мы ее вернем. Пускай через неделю, пусть даже через год – но мы ее вернем!» Он вскочил на мотоцикл и через несколько минут бешеной гонки уже тормозил у дома Крэйна. – Март! – закричал Ситон. – Они увезли Дороти в построенном по нашим схемам корабле! Едем! – Постой, не суетись. Что ты собрался делать? – Что делать? Найти их и убить! – Куда и когда они ушли? – В зенит, на полной скорости, двадцать минут назад. – Слишком давно. Зенит сместился уже на пять градусов. Корабль мог пройти миллион миль, а мог приземлиться где-нибудь неподалеку. Давай присядем и хорошенько все обдумаем. Стараясь сохранять самообладание, Ситон уселся и вытащил трубку. Но почти сразу же вскочил и побежал к себе, вернувшись вскоре с компасом-указателем, стрелка которого смотрела в небо. – Ведь это все ДюКес устроил, верно? – ликующе закричал он. – Ну так вот эта штука до сих пор на него настроена! Давай за ними! – Подожди. Они далеко отсюда? Ситон коснулся кнопки и стрелка, вздрогнув, опустилась на шкалу миллисекунд. Мужчины напряженно наблюдали, как она круг за кругом обегала деления. Когда движение наконец прекратилось, Крэйн застучал по клавишам компьютера. – Триста пятьдесят миллионов миль. Это на полпути к краю солнечной системы. Выходит, они идут с постоянным ускорением примерно в одну световую. – Не может быть, Март. Вспомни теорию Эйнштейна. – Это по-прежнему только теория. А расстояние – доказанный факт. – Но ведь теории-то создаются как раз на основании фактов… Неважно. ДюКес явно обезумел. Похоже, что-то у него пошло не так. – Наверняка. – Послушай, мы не знаем, какой величины у его корабля брусок, а значит и как скоро мы их догоним. Ради всего святого, Март, пошли уже!