Наконец все важные вопросы были решены.

- Послушайте... - начал глава семейства.

Женщины уставились на него, и дедушка завёл разговор о недавней встрече с полковником.

- Играли мы давеча в шахматы. Полковник, к слову, внука своего помянул. А я и забыл совсем про мальчишку-то. "Как он там в Америке? Женился?"- спрашиваю. Мол, степень магистра получил, пора бы и семью завести. Тут выяснилось, что парень не женат. Я спросил, чего же он медлит, а мне ответили, мол, у него свои принципы, да толку от них - ноль. Кстати, жена полковника опечалилась, что мы на этот раз не отправили им угощения. Мол, возле нашего дома витает такой божественный аромат, что просто слюнки текут. "Хотя бы рецепт кебабов дали, раз угостить нет возможности", - сокрушалась она. Мол, который год уже клянчит.

- С чего бы нам раскрывать фирменные рецепты? - возмутилась бабушка.
И впрямь, странная просьба. Ведь всем известно, что никто правды не скажет, а обязательно схитрит - утаит какой-нибудь ингредиент или изменит пропорции. Пусть потом голову ломают, почему вкус не тот.

- Давайте завтра отвезём полковнику остатки галавати, - предложил дедушка.

- Зачем? - удивилась Мина Фой. - Можно и самим съесть их на обед.

- Если Соня одинока, как и внук полковника, то хорошо бы их познакомить.

Тут все, не сговариваясь, припомнили события десятилетней давности, которые прочно врезались в память. В те времена дедушка по наущению полковника вложился в производство шерстяных изделий. Начало бизнеса положил соратник полковника. Они вместе сражались в Кашмире, и полковник считал, что обязан ему жизнью. Бизнес не заладился, и, вложив значительную часть денег в военную экипировку: одеяла, носки, балаклавы и свитера, дедушка потерпел убытки. Он был настолько же расстроен, насколько сконфужен рассыпающийся в извинениях полковник. Хотя тот случай добавил нотки сожаления и фальши в их прежние добрососедские отношения, великодушный дедушка продолжал бесплатно консультировать полковника, требующего компенсации за фамильную землю в Лахоре, утраченную во время Британского Раздела. Кроме того, он продолжал доставку кебабов и других семейных деликатесов к полковничьему столу и всё так же галантно проигрывал в шахматы, подспудно ожидая что когда-нибудь долг будет возмещён.

Крайне важно оставаться рядом с теми, кто причинил вред, чтобы призрак вины мог проникать в их сны, и чувство вины созревало и постепенно достигало апогея. Не то, чтобы дедушка что-то замышлял - о сознательном планировании и грубом расчёте не было и речи. Он и сам поражался открывшимся возможностям. Но напоминать полковнику о его обязательствах сейчас не стоило. Полковник не позволил бы своему внуку нести бремя ответственности за ошибку деда. Дедушка и бабушка лишь могли бы намекнуть на удачную партию для внуков - молодых людей, получивших образование в Америке, равных по социальному статусу, происхождению и стремлениям. Вот так, без слов, проблема долга разрешилась бы сама собой.

Женщины снова стали свидетелями дедушкиной гениальности. Возможно, он сегодня проиграл партию в шахматы, но зато непревзойдённо сыграл весь матч.

- У них язык не повернётся требовать приданое! - торжествовала бабушка.

Водитель вновь принялся намывать с мылом округлости "Амбассадора", и семейство отправилось в резиденцию полковника. Кебабы покоились на церемониальном серебряном подносе с резным краем.

- Мы недавно получили весточку от внучки, - заявил дедушка. - Похоже, одиночество - большая проблема в Америке.

На прикроватном столике с инкрустацией слоновой костью, рядом с цветочной композицией - творением жены полковника, Мина Фой заметила фотографию их внука. Юноша с надменным взглядом, аристократическим носом набоба и пухлыми губами херувима читал газету. Мина Фой сочла его вполне привлекательным.

- Ваша внучка одинока? - спросила хозяйка. - Правда?

- Одному человеку жить нелегко, - сказала Мина Фой.- Особенно зимой. Там, в Америке, такие снега!
Бетси и Бретт дали ей почитать "Маленький домик в прерии", и книга стала любимой. Она наверняка уже прочла её сотни раз, хотя родители считали романы такой же бесполезной роскошью, как и общение с миссионерами по телефону.