Когда насущные вопросы были решены, дедушка объявил:
– А теперь – внимание!
Женщины обернулись к нему.
– Когда мы играли в шахматы с полковником, он невзначай упомянул о своём внуке в Америке, а я о мальчике совсем забыл. Ну и спросил, женат ли он – ведь уже получил степень магистра – и, представьте себе, оказалось, нет! Я удивился, почему внук так тянет, и мне ответили, что мальчик себе на уме, а ума пока немного. Кстати, супруга полковника, когда проезжала мимо нашего дома, заметила восхитительный запах и удивилась, отчего мы, как обычно, не угостили их по-соседски. Дайте, мол, хотя бы рецепт галавати-кебаба, она который год уже просит.
– С чего это вдруг мы станем раскрывать секреты своей кухни?! – возмутилась бабушка.
Просьба и правда неожиданная, ведь каждому известно: когда хотят выведать рецепт, даже принято скрыть какую-нибудь изюминку или исказить пропорцию – пусть гадают, почему в результате получилось совсем не то.
– Вот что, – продолжал дедушка, – давайте завтра отвезём им остальные кебабы.
– Зачем? – удивилась тётушка Мина. – Лучше сами съедим на обед.
– С одиночеством Сони в Америке легко покончить, – объяснил дедушка. – Познакомим её с внуком полковника.
Тут все невольно вспомнили события десятилетней давности, когда дедушка вложился с подачи полковника в сукновальню его сослуживца по Кашмиру, которому он был обязан жизнью.
Дело не выгорело, и крупные суммы, потраченные на одеяла, носки, балаклавы и свитера для солдат, оказались потеряны. Конечно, дедушка сильно расстроился, а полковник потом долго извинялся.
Само собой, та история подпортила добрососедские отношения, но дедушка по-прежнему великодушно давал бесплатные юридические советы по судебной тяжбе полковника за семейные земли в Лахоре, утраченные при разделе Британской Индии, щедро делился деликатесами со своего стола и благородно проигрывал в шахматы – в душе ожидая оплаты по счетам.
Нужно всё время находиться рядом с должником, чтобы тот не забывал о долге ни днём, ни ночью. Дедушка заранее ничего не продумал – о коварстве и грубом расчёте не было и речи – но обрадовался внезапно открывшимся возможностям.
О долге не стоило напоминать даже сейчас. Полковник не допустит, чтобы внук отвечал за его ошибки.
Бабушка с дедушкой лишь предложат равноправный выгодный союз между молодыми людьми, идеально подходящими друг другу по образованию, происхождению и стремлениям. И тогда, без лишних усилий, долг красиво и незаметно исчезнет.
Женщины в очередной раз убедились в дедушкиной гениальности. Пусть он и проиграл сегодняшнюю шахматную партию, но матч в целом провёл безупречно.
– А просить приданое они не посмеют! – довольно заметила бабушка.
Шофёр ещё раз вымыл с мылом пузатую тушу «амбассадора», и семейство отправилось в резиденцию полковника, захватив с собой галавати-кебабы на узорчатом серебряном блюде.
– Недавно мы получили весточку от внучки, сообщил дедушка, расположившись в гостях. – Кажется, одиночество – большая проблема там, в Америке...
На столике с инкрустацией слоновой кости, где красовался букет, собранный женой полковника, тётушка Мина заметила фотопортрет их внука. Надменный взгляд, нос набоба, губы херувима, читает газету – очень привлекательный молодой человек.
– Одиночество? – переспросила хозяйка. – В самом деле?
– Да, не стоит быть одному, — сказала тётушка Мина. – Особенно зимой, там же у них постоянно валит снег.
Бетси и Бретт дали ей почитать «Домик в прерии», который стал для тётушки любимой книгой. Она перечитывала его раз сто, хотя родители считали романы такой же бесполезной роскошью, как телефонные звонки миссионерам.