Случилось так, что первым делом после расставания с ним, я вновь вступил в беседу с миссис Бриссенден, всё еще переполненную скоропалительными умозаключениями, наедине с которыми я ее недавно оставил.

- Бесспорно, это она, слышите? Она! Какой же дурой я была, что не распознала этого сразу. Разумеется, я не столь умна, как вы, и пока не ткнусь носом, ничего не увижу. Но когда я им ткнусь… - Прикрывая смущение, она победоносно расхохоталась. - Они ушли вместе вдвоем.

- Куда?

- Не имею ни малейшего представления — куда, но видела, как пару минут назад они со всей определенностью «улизнули». Бедняжки скрылись на часок от шума и докучливых глаз в парке или в саду. Но для сведущего человека всё ясно, как белый день. Помните ту вульгарную песенку? “Узнай об этом первым!”. Надеюсь, я не обижу вас, если признаюсь, что ваша проницательность внушает мне сверхъестественный ужас. Учитывая, что вы уличили ее с первого взгляда.

- Но дорогая моя, - возразил я, - я вовсе не уличал ее. Она не привлекла моего внимания ни с первого, ни со второго взгляда. Не я, а вы вцепились в нее мертвой хваткой.

Моя собеседница пристально посмотрела на меня, и в тот же миг, помню, мне стало нестерпимо тошно от ее глупости и злобы. Не осознаваемые ею в данный момент, они, тем не менее, вызвали во мне немалое раздражение. Ее роскошная грудь вздымалась, широко распахнутые голубые глаза светились торжеством и примитивным самодовольством. Одним словом, я понял, что не в силах выносить ее неимоверно острого интереса к миссис Сервер, в то время когда она сама столь легкомысленно обращалась с беднягой Бриссом. Кажется, она с гордостью напомнила мне, что любовника у нее нет. Да, любовника у нее не было, зато у нее был бедолага Брисс, которого она поедала исподволь, по крупицам.

- Я не вижу, - подчеркнул я, - в миссис Сервер ни одного верного признака.

- Даже после того, как вы заявили мне, что не заметили верных признаков в леди Джон?

В ее глазах мелькнула толика возмущения.

- Ах, но здесь полно женщин и кроме миссис Сервер и леди Джон.

- Бесспорно. Но разве минуту назад мы не перебрали их всех и не отмели их всех до единой? И если леди Джон выбыла из игры, значит, вероятнее всего, в игру вступила миссис Сервер? Мы ищем дурака…

- Но вправду ли мы его ищем? - возопил я, прерывая её.

- В полном соответствии с выдвинутой вами теорией, чрезвычайно меня заинтриговавшей! Кстати, идея принадлежала вам.

- Идея поиска дурака? - Я всё более и более впадал в уныние. - А он нам действительно нужен?

На мгновение повисла тишина, и по лицу миссис Бриссенден скользнула странная улыбка.

- Ага, желаете пойти на попятную? Раскаиваетесь, что разоткровенничались. Ах, голубчик мой, возможно, вы…

Обстоятельства, однако же, говорили сами за себя: на краткий миг я разжег в рядом стоящей со мной женщине искорку — пусть слабую и скромную — блестящего интеллекта. Всё это в точности напоминало поразительную эволюцию нашего друга — преображение, на которое я недавно обратил ее внимание. И сожаления о моей опрометчивости никак не умаляли значения свершившегося чуда.

- Решите отступить, и я волей-неволей поверю, что внезапно появился кто-то, кого вам хочется защитить. Несчастный! - вскричала она с самонадеянностью, вогнавшей меня, должен признаться, в трепет.

- Что-то произошло с тех пор, как мы с вами расстались! Несчастный! - повторила она с устрашающей веселостью. - Вас окрутили!

- Окрутили?

От стыда за миссис Бриссенден, кровь в прямом смысле слова бросилась мне в лицо.

- Досадная случайность, и вот вы уже сами влюбились в нее, правда?

- Хм, - ответил я после некоторого раздумья, - если вам угодно, называйте это любовью. Но вы ведь понимаете, сколь непоколебимую веру питаю я к ее особе в свете так благоприятно сложившихся обстоятельств, которыми мы с вами в данный момент абсолютно свободно распоряжаемся. Я в ней ни капли не сомневаюсь. Послушайте! О ней не может быть и речи. И если вы полагаете, что она сию секунду уединилась в обществе Лонга, позвольте вас немедля разочаровать. Ваше предположение вилами по воде писано. Зайдите в библиотеку, которую я только что прошел, и вы найдете ее там в компании графа де Дрёй.

- Так быстро? - пристально посмотрела на меня миссис Брисс. - Как бы то ни было, но когда я наткнулась на нее и мистера Лонга, она сказала, что они только-только покинули картинную галерею.

- Именно. Я увел ее в картинную галерею, и там она встретила мистера Лонга. Они ушли на моих глазах и, по всей видимости, сразу после этого раскланялись.

- И разве это не доказательство того, что они боятся показаться на публике? - спросила миссис Бриссенден, тщательно взвесив мои слова.