Атаман Балк сидел на деревянной скамье у кирпичной стены камеры. На этой стороне лагеря было ещё три камеры, а на другой – казармы, в которых подготовили тюрьму для отряда Балка. Обычно в тюрьме исправляли поведение редких убийц и пьяниц из рядов легиона. Как водится, при помощи кулаков, лишь иногда при помощи ножа у горла.

Шпиндель отправил караульного из коридора и придвинул освободившийся табурет поближе к решётке. Балк быстро взглянул на сержанта и снова принялся созерцать пол, где красовалась кучка из трёх мёртвых крыс, которым, очевидно, переломили шеи.

Шпиндель нахмурился.

- А вы, случайно, не маг?

В полумраке камеры блеснули зубы.

- Нет, конечно, нет.

Шпиндель успокоился и сел.

- Умер, - сказал он.

- Кто?

- Самозваный барон Ринагг из леса Безумцев. Похоже, он вообще чертовски болел. Был при смерти, как мне сказали. Но мы узнали от него, чего хотели, прежде чем он умер.

- И чего же вы от него хотели, сержант?

- Он знал кое-что о вас и шантажом добился вашего соучастия.

- Соучастия в чём?

Шпиндель пожал плечами.

- Как я понимаю, он нанял ваш отряд, но со временем служба по договору стала кое-чем другим. Разбоем.

Глаза Балка, почти всё время скрытые в полумраке камеры, сверкнули во второй раз.

- Барон стремился сохранить свою власть. Он собирал дань. Это не разбой.

- А, вот как, - ответил Шпиндель. – Но дань собирает империя. Те, кому император это поручил, передают большую часть податей областному сборщику. Ринагга никто не назначал, и он ничего не передавал.

- Барон был солдатом, - возразил Балк. – Он боролся против военного вторжения.

- Ну что ж, он проиграл войну.

На минуту воцарилась тишина. Наконец Шпиндель нерешительно встал. Задумчиво потёр виски.

- Вы благородной крови, человек чести. По крайней мере, так думает о вас мой командир. Ваши воины, конечно, верят в вас.

- Им пришлось бы смириться с моей гибелью, - сказал Балк.

- Если бы я вас убил, они так бы и сделали.

- Тогда вам невыгодно меня убивать.

- Возможно. Так для чего, интересно, вы с отрядом из четырёхсот бывалых воинов бродили по лесу Безумцев? Империя не нанимает воинов. Не для того же, чтобы получить денежку Ринагга. Не в первую очередь.

- Почему?

- Потому что он был мелкой сошкой. Даже обложив налогами караваны и лесорубов на востоке, он недолго смог бы вам платить. Он знал какую-то тайну о вас, настолько важную, что вы работали себе в убыток, всё время опустошая собственные карманы.

Балк отвёл глаза, словно рассматривал стену.

- Много ли вы знаете об отрядах наёмников, сержант?

- Ну да, встречался с такими. Много лет назад. Даже не в самые трудные времена они обычно едва держались. Пригрози им легионом – и они рассыпятся. Только круглый дурак отдаст жизнь за деньги. Чаще всего империя выкупала их, а затем уничтожала.

- А те отряды, что получше?

Шпиндель прислонился к стене напротив решётки.

- Таких было два, от силы три, - сказал он.