Предводитель разбойников Балк сидел в камере на деревянной скамье, сгорбленной спиной упираясь в каменную стену. Эта камера, как и три других, находилась в дальнем конце тех бараков, которые теперь служили тюрьмой для ватаги Балка. Когда-то, бывало, в этот острог сажали убийц или дебоширов, — словом, тех членов ватаги, которым нужен был специальный урок хороших манер. Учили, как правило, кулаками, но порой и ножом по горлу.


Спиндл попросил гарнизонного охранника выйти и придвинул освободившийся табурет поближе к решётке. Балк ненадолго поднял глаза и посмотрел на него, но потом его взгляд быстро вернулся к трём дохлым крысам, сложенным в аккуратную кучку на полу: было видно, что им свернули шеи.


Увидев такую картину, Спиндл невольно нахмурился: - Ты же не некромант, а?
Ответная ухмылка обнажила тускло блеснувшие зубы.
- Нет-нет, - ответил он.
Спиндл с облегчением сел.
- Он мёртв, - сказал он.
- Кто?
- Тот, кто называл себя бароном Ринэггом из Шутовского леса. Ну, вообще-то он, похоже, и был уже очень плох. Говорят, при смерти. Но мы успели выведать у него всё, что нам было нужно.
- А что вам было нужно, сержант?
- Он кое-что знал о тебе — и этого было достаточно, чтобы перетянуть тебя на свою сторону.
- Что значит, на свою сторону?
Спиндл повёл плечами.
- Насколько я понимаю, ты был членом ватаги наёмников, но то, что начиналось как наёмная служба, в результате переросло в нечто иное. В разбой.
Балк снова поднял глаза, едва различимые в полумраке, в который была погружена камера.
- Барон отстаивал своё право на власть в этих местах. Десятины, подати. Никакого разбоя.
- Угу, понимаю, - ответил Спиндл. - Но десятины и подати собирает император. А те, кого он для этого назначает, большую часть отправляют в местную казну. Ринэгга никто не назначал, и он никому ничего не отправлял.
- Барон был солдатом, - сказал Балк. - Он боролся с захватчиками.
- В общем, да - но он проиграл.


Они оба замолчали. Через некоторое время Спиндл встал и слегка потер лицо. Он потянулся и слегка дёрнулся.
- Ты же дворянин - по крайней мере, мой капитан так считает. Человек чести! Твои люди уж точно в это верят!
- Они бы ничего не узнали о моей судьбе, - ответил Балк.
- Если б я тебя убил, точно не узнали бы.
- Но тогда проиграли бы вы!
- Возможно. Так вот, интересно, с чего тебе было с ватагой из четырёх сотен бывалых наёмников скитаться по Шутовскому лесу? Империи наёмники не нужны. Вряд ли причиной всего этого была скудная мзда Ринэгга. Уж точно не главной причиной.
- А почему бы и нет?
- Да потому, что он ничего из себя не представлял! Хоть он и брал дань с кочевников и лесорубов на востоке, долго оплачивать твои услуги он бы не смог. То, что он знал о тебе, было достаточно важным, чтобы ты работал себе в убыток, и даже, может быть, истощая свои запасы.
Балк отвёл взгляд, будто бы изучая стену.
- Разбираетесь в наёмной службе, сержант? - спросил он.
- Угу, видал кое-какие шайки. Давненько. Почти все были готовы разбежаться, даже когда дела шли неплохо. Чаще всего норовили наутёк, едва завидев стальную перчатку. Чтоб продавать жизнь за медный грош, нужно быть особым идиотом. Обычно, за редким исключением, империи было достаточно просто перекупить их и разогнать.
- А что с исключениями?
Спиндл откинулся спиной на стену напротив решётки.
- Такое было раза два, ну, может, три, - сказал он, скрестив руки на груди.