Главарь бандитов Балк сидел на деревянных нарах, спиной привалившись к каменной стене камеры. Бараки, в которых содержали членов банды Балка, находились на другом конце лагеря. Здесь был карцер для провинившихся: сюда попадал пьяный или убивший в драке товарища. В карцере воспитывали кулачным боем или, в тяжёлых случаях, ножом к горлу.
Спиндл выслал из коридора охранника и придвинул его табурет ближе к решётке камеры. Балк быстро взглянул на него и снова уставился в пол: перед ним аккуратной кучкой лежали три крысиных тушки со свернутыми шеями.
Спиндлу это показалось подозрительным.
- Ты что, некромант?
В полумраке камеры блеснула усмешка.
- Нет.
Спиндл перевёл дух и сел.
- Он умер, - сказал Спиндл.
- Кто?
- Самозванец из Дурацкого леса, барон Ринагг. Говорят, он тяжело болел. Был при смерти. Но мы успели получить от него то, что было нам нужно.
- И что же вам было нужно от него, сержант?
- У него было что-то на тебя. Достаточно, чтобы тебя привлечь.
- Привлечь - к чему?
Спиндл пожал плечами.
- Я так понимаю, у тебя был отряд наёмников. Допустим, вы подрядились оказывать определенные услуги. Но в один прекрасный момент эти услуги превратились в бандитизм.
Балк снова поднял глаза, почти неразличимые в полумраке камеры.
- Барон владел этой землей. Взимал десятину и провозные. При чём здесь бандитизм?
- Вижу, к чему ты ведёшь, - ответил Спиндл. - Но десятину и провозные взимает империя. Если империя передаёт право взимания этих денег кому-то из своих людей, почти всё собранное нужно передать полномочному лицу. Ринагга никто не назначал, и никаких денег он никому не передавал.
- Барон был солдатом, - сказал Балк. - Он сражался с захватчиками.
- И проиграл.
Оба помолчали. Наконец Спиндл встал и провёл рукой по лицу. Кряхтя, расправил спину.
- Ты благородного происхождения, по крайней мере так считает мой капитан. Ты человек чести. Так и твои ребята думают.
- Какое им дело до меня, - сказал Балк.
- Проверим? Что если я убью тебя?
- Вам же хуже.
- Возможно. А всё-таки - для чего вы прочесывали Дурацкий лес? Четыреста опытных наёмников? Империя не пользуется наёмниками. Не для того же, чтобы собирать деньги для Ринагга. Во всяком случае не только для этого.
- Почему нет?
- Потому что Ринагг был никто. Пусть даже он брал пошлины с караванов и лесорубов в западных землях. На ваши услуги ему бы не хватило. У него что-то было на тебя. Тебе пришлось служить ему даже себе в убыток.
Балк смотрел в сторону: казалось, его занимает только стенная кладка.
- Хорошо знаете, что такое наёмные отряды, сержант?
- Приходилось иметь дело. Давно, правда. Чаще всего они распадаются сами собой, даже когда их дела хороши. Покажи им силу - и они почти наверное разбегутся. Отдавать жизнь ради пары монет - мало дураков на такое. Империя могла бы купить их все скопом, и делу конец - за несколькими исключениями.
- И что насчёт исключений?
Спиндл отдалился от решётки, опершись спиной о стену коридора. Скрестив руки на груди, он проговорил:
- Исключения? Может быть, два-три...