Главарь бандитов Балк горбился на деревянной скамье спиной к каменной стене камеры. Людей Балка посадили в казармы на противоположной от этой и ещё трёх камер стороне форта. Обычно в застенок кидали убийцу, пьяницу или бойца, если нужно было исправить его поведение. Узника воспитывали кулаками, изредка – ножом у горла.

Стержень приказал страже выйти из коридора и пододвинул табурет охранника к прутьям камеры. Пленник зыркнул на посетителя и вновь уставился на аккуратную кучку из трёх крыс со сломанными шеями.

Стержень нахмурился. – Ты некромант?

Тускло блеснули зубы. – Нет.

Стержень расслабился и сел. – Он мёртв.

- Кто?

- Самозваный барон леса Шута Ринагг. Он и так болел. Мне сказали, умирал, но мы успели получить от него что хотели.

- Что вы хотели?

- Он что-то нарыл на вас и заставил участвовать.

- В чём?

Стержень пожал плечами. – Я так понял, вы отряд наёмников и сначала работали по договору, а потом начали грабить.

Балк зыркнул ещё раз, тени заполняли клетку и почти полностью скрывали его глаза. – Барон отстаивал права на область. Мы не грабили, а собирали налоги.

- Ясно. Однако налоги назначает империя. Если их собирает вельможа, то большую часть отдаёт областному сборщику. Ринагга не назначали, и он ничего не отдавал.

- Барон служил в армии. Боролся со вторжением.

- И проиграл.

Оба помолчали. Стержень поднялся, потёр лицо, выгнул спину и поморщился. – Ты благородный, или так думает капитан. Твои люди считают тебя человеком чести.

- Лучше б они меня бросили.

- Если б я тебя зарезал, наверняка бросили бы.

- Тогда вам бы досталось.

- Может быть. Ну так вот что мне интересно, зачем ты с четырьмя сотнями опытных наёмников слонялся по лесу Шута? Империя не нанимает солдат удачи. Вы ведь хотели не ринагговых денег, по крайней мере, сначала.

- Почему?

- Из денег от караванов и дровосеков на востоке баронишка платил бы вам недолго. Ринагг давил на вас чем-то настолько серьёзным, что вы работали себе в убыток или даже тратили сбережения.

Балк рассматривал стену. – А ты у нас дока по наёмничьим бандам?

- Случалось иметь дело. С тех пор прошли годы. В основном наёмники едва держатся вместе, даже если дела идут хорошо. Большинство разбегается от одного вида кулака в латной рукавице. Жизнь за деньги продаст не каждый дурак. Империя почти всех выкупила бы и расформировала.

- А остальные?

Стержень опёрся о стену напротив решётки и сложил руки. – Было и две-три группы покрепче.