«Бог не желает» Стивена Эриксона
Главарь разбойников Балк сидел ссутулившись на деревянной скамье в камере, спиной к каменной стене. Эта камера вместе с тремя остальными находилась напротив огороженных бараков, которые стали тюрьмой для компании Балка. Тюрьма, как правило, предназначалась для случайного убийцы или пьяницы, кого-нибудь из членов компании, если требовалась корректировка поведения. Обычно корректировка происходила при помощи кулаков, очень редко с использованием ножа по горлу.

Спиндл отправил охранника гарнизона из коридора и придвинул стул, на котором тот сидел, к решетке камеры. Балк мельком взглянул на него, затем снова уставился в пол, где три дохлые крысы со свернутыми шеями лежали аккуратной горкой.

Что-то в этой сцене заставило Спиндла нахмуриться.

- Ты не некромант? - Арестант слабо оскалился.

- Нет. - Спиндл выдохнул и сел.

- Он умер, - сказал посетитель.

- Кто?

- Самопровозглашенный Барон Райнагг, заведовавший Лесом безумцев. Кажется, он и вовсе не был здоров. Мне сказали, что у него была неизлечимая болезнь. Но нам удалось добиться от него того, что мы хотели, прежде чем он умер.

- А что вам от него было нужно, Сержант?

- У него на тебя что-то было, и этого было достаточно, чтобы добиться от него признания в твоем участии.

- Участия в чем?

Спиндл пожал плечами.

- Я думаю, что изначально вы были наемной группой контрактников, которая позднее переросла в нечто иное – в банду разбойников.

Балк взглянул на посетителя во второй раз. Глаз заключенного практически не было видно в тени, которая пронизывала камеру.

- Барон пытался установить свое право на управление территорией. Право на десятину и пошлину, но никак не разбой.

- Это так, я понимаю, - ответил Спиндл, - но десятиной и пошлинами заведует империя. Императорские наместники, занимающиеся этими вопросами, отдают большую часть налогов местным сборщикам. Во-первых, никто не назначал Райнагга, во-вторых, он не платил пошлин.

- Барон был солдатом, - ответил Балк. - Он защищал границы от вторжений.

- Да, и он потерпел поражение.

Мужчины умолкли на некоторое время. Затем Спиндл поднялся и потер лицо. Он выгнул спину и слегка поморщился.

- У тебя благородное происхождение, по крайней мере, так считает мой капитан. Ты - человек чести. Твои последователи уверены в этом.

- Им бы следовало забыть о моей участи, - ответил Балк.

- Так бы и случилось, если бы я тебя убил.

- И ты тогда бы проиграл.

- Вероятно. И вот мне интересно, что ты делал в компании четырехсот бывалых наемников, блуждая в Лесу безумцев? Империя не нанимает наемников. Вряд ли ты мог перейти к Райнаггу из-за денег. Точно не вначале.

- Почему нет?

- Потому что этот человек был никем. Несмотря на то, что он облагал данью караваны и дровосеков на востоке, ему не удалось бы удержать тебя надолго, у него просто не было бы для тебя денег. Что бы у него ни было на тебя, это было что-то серьезное, что заставляло тебя работать себе в убыток, вероятно, ты даже некоторое время опустошал свои собственные владения.

Балк отвернулся, казалось, он изучал одну из стен.

- Сержант, ты много знаешь о наемниках?

- Сталкивался с такими несколько лет назад. Они были разрозненны даже в лучшие времена. Покажи им военную силу, и они, скорее всего, разбегутся. Только дураки могут обменять свою жизнь на монету. За немногими исключениями, империя их выкупает и уничтожает.

- А как же лучшие?

Спиндл попятился назад, чтобы прислониться спиной к стене напротив решетки. Скрестив руки, он ответил:

- Их было двое, максимум трое.