Лидер бандитов, Брус, развалился на деревянной скамье камеры, прислонившись спиной к каменной стене. Эта камера и три остальные были на противоположной стороне лагеря от бараков, переоборудованных в тюрьму для Компании Бруса. В обычных обстоятельствах, тюрьму приберегали для редкого убийцы или пьяницы, кого-нибудь из рядов компании, когда требовалось в частном порядке скорректировать поведение. Обычно кулаками, лишь изредка ножом по горлу.

Жердяй отослал гарнизонного стражника прочь из коридора и придвинул табурет, до этого занимаемый стражником, поближе к прутьям камеры. Брус мельком глянул на него, прежде чем вновь обратить своё внимание на пол, где аккуратной маленькой кучкой лежали три мёртвые крысы – невооружённым глазом было видно, что их шеи сломаны.

Что-то в этой сцене заставило Жердяя нахмуриться.

- Ты ведь, часом, не некромант, не так ли?

Тускло блеснули оскаленные зубы.

- Нет. Я не некромант.

Расслабившись, Жердяй уселся.

- Он мёртв, - сказал он.

- Кто?

- Самопровозглашённый барон Ринагг из Шутовского Леса. Похоже, он изначально был шибко болен. Смертельно, как мне сказали. Но мы получили от него нужную информацию до того, как он умер.

- И что же вам от него было нужно, сержант?

- У него было кое-что на тебя, и этой причины было достаточно, чтобы выпытывать историю о твоём участии.

- Участии в чём конкретно?

Жердяй пожал плечами.

- Как я понимаю, вы были компанией наёмников, и то, что началось как базовый договор о службе, в конечном итоге, превратилось в нечто иное. Бандитизм.

Брус глянул на него во второй раз, его глаза были по большей части скрыты царившими в камере тенями.

- Барон отстаивал своё право руководить этим регионом. Десятины и пошлины. Вовсе не бандитизм.

- Ага, понимаю, - отозвался Жердяй. – Но десятины и пошлины устанавливает империя. Собирающие их имперские обладатели правового титула также отдают большую часть налогов региональному сборщику. Никто не назначал Ринагга, и он ничего не отдавал.

- Барон был солдатом, - сказал Брус. – Он боролся с вторжением.

- Верно, ну так, он проиграл.

Какое-то время оба молчали. Затем Жердяй встал и потёр лицо. Он выгнул спину и слегка поморщился.

- Ты благородного происхождения, во всяком случае, так считает мой капитан. Человек чести. Твои последователи определённо так думают.

- Им не следовало придавать значение моей судьбе, - отвечал Брус.

- Если бы я тебя убил, уверен, они бы так и сделали.

- И тогда вы бы проиграли.

- Вероятно. Итак, меня терзает вопрос, что ты делал в компании четырёх сотен бывалых наёмников, странствуя Шутовским Лесом? Империя не пользуется услугами наёмников. Не может быть, чтобы это было стремление подзаработать денежек у Ринагга. Не поначалу.

- А почему бы и нет?

- Потому что этот человек был никем. Даже сдирая налоги с караванов и лесорубов на востоке, он не мог позволить себе нанять вас на долгий срок. Каким бы компроматом на тебя он ни обладал, это было что-то достаточно серьёзное, чтобы заставить тебя работать в убыток, вероятно, всё это время опустошая свои собственные запасы.

Брус отвернулся, казалось, изучая одну из стен.

- Много знаешь про компании наёмников, сержант?

- Ага, сталкивался с несколькими. Много лет назад. Большинство из них еле держались вместе, даже когда дела шли хорошо. Покажи им бронированный кулак – и они чаще всего разбегаются в разные стороны. Лишь определённого типа дурак готов пожертвовать жизнью за монету. За несколькими исключениями, империя выкупала их, а затем распускала.

- А те, что получше?

Жердяй прислонился к стене напротив прутьев. Он скрестил руки.

- Были две, может, три, - отвечал он.