Змея сновидений

Ребёнок захныкал. Он чуть не вскрикнул от боли, но сдержался; наверное, ему сказали, что Змее тоже не нравится, когда плачут. Напрасно люди не хотят облегчить страх таким простым способом, подумала она. Змея отвернулась от взрослых, сожалея, что они её так боятся, но уговаривать их довериться ей было некогда.

Всё хорошо, - обратилась она к мальчику. - У Травы гладкая и сухая кожа, он мягкий на ощупь. Если бы он тебя охранял, даже смерть не посмела бы подойти к кровати.

Трава уткнулся в узкую перепачканную ладонь девушки, и она протянула змейку ребёнку.

Осторожно.

Он потянулся вперёд и прикоснулся кончиком пальца к тонкой чешуе. Змея чувствовала, с каким усилием мальчику далось даже это простое движение, и всё же он почти улыбался.

Как тебя зовут?

Он взглянул на родителей и дождался, пока они кивнули.

Стэвин, - прошептал он, едва переводя дыхание, почти не в силах говорить.

Стэвин, меня зовут Змея. Чуть позже, под утро, мне придётся сделать с тебой кое-что неприятное. Тебе может быть больно, ещё несколько дней будет ныть тело, но потом станет легче.

Мальчик серьёзно и пристально посмотрел ей в лицо. Он понял, что с ним собирается сделать Змея, и был напуган, но было бы куда хуже, если бы она солгала. Вероятно, болезнь прогрессировала, боль становилась всё сильнее, но люди вокруг лишь успокаивали его и надеялись, что недуг пройдёт сам или приведёт к скорой смерти.

Змея положила Траву на подушку мальчика и придвинула к себе сумку. Взрослые по-прежнему её боялись: причин доверять ей у них не было, к тому прошло слишком мало времени. Судя по возрасту женщины, детей в этой семье больше не будет, если только мужчины не найдут себе новых партнёров. В том, как они смотрели на ребёнка, украдкой прикасались к нему и тревожились, ясно читалось, насколько сильно они его любят. Они были вынуждены прийти за помощью к Змее в этой стране.

Песок нехотя выполз из сумки и начал двигать головой, языком, нюхать, пробовать людей на вкус, изучать тепло их тел.

Это он?.. - спокойно, вполголоса спросил старший из родителей, но не сумел скрыть свой ужас, и Песок его почуял. Он отпрянул, принял позу для нападения и начал тихо шипеть. Змея постучала рукой по полу, чтобы отвлечь его, потом подняла ладонь и вытянула руку. Гремучник успокоился и обвил её запястье чёрно-рыжими кольцами.

Нет, - ответила она. - Ребёнок тяжело болен, Песок ему уже не поможет. Я знаю, вам сейчас трудно, но постарайтесь успокоиться. Это страшное зрелище, но больше я ничем не смогу помочь.

Ей пришлось подразнить Тумана, чтобы он вылез наружу. Змея постучала по сумке, потом дважды ткнула в неё. Она почувствовала, как под рукой задвигались чешуйки змеиной кожи, и в ту же секунду в палатку ворвалась кобра-альбинос. Она быстро передвигалась, но при этом казалась бесконечной. Она раскачивалась взад и вперёд. Из её рта вырывался свист. Её голова возвышалась над полом на метр с лишним. Она раздувала свой широкий капюшон. Взрослые позади неё сдавленно ахнули, как будто им было больно смотреть на рыжий узор в виде очков на капюшоне Тумана. Змея не стала обращать внимания на людей и заговорила с огромной коброй, заставив её прислушиваться к своим словам.

Ложись, буйное создание. Настало время заработать себе обед. Поговори с этим ребёнком, потрогай его. Его зовут Стэвин.

Туман медленно сдула свой капюшон и позволила Змее прикоснуться к ней. Змея сжала её голову в руках и заставила посмотреть на Стэвина. В серебристых глазах кобры отражался синий свет лампы.

Стэвин, - произнесла Змея, - Туман сейчас с тобой познакомится. Обещаю, в этот раз больно не будет.

Стэвин всё ещё дрожал, когда Туман дотронулся до его впалой груди. Змея не отпускала голову кобры, но позволила ей заскользить по телу мальчика. Кобра была вчетверо длиннее роста Стэвина. Она свернулась ослепительно-белыми кольцами на его раздувшемся животе, вытянулась и приблизилась к лицу мальчика, попытавшись вырваться из рук Змеи. Туман уставился немигающими, без век, глазами на испуганного Стэвина. Змея поднесла кобру ещё чуть ближе к мальчику.

Туман вытянул язык, чтобы попробовать ребёнка на вкус.

Один из мужчин, тот, что был помоложе, от страха издал короткий, обрывистый звук. Стэвин вздрогнул, и Туман отпрянул, раскрыв рот и обнажив клыки, из его горла шумно вырывалось дыхание. Змея села на пятки и тоже перевела дыхание. В других краях она иногда позволяла членам семьи наблюдать за своей работой.
Вы должны уйти, - мягко сказала она. - Нельзя пугать Тумана, это опасно.
Я не…
Извините. Придётся подождать снаружи.

Светловолосый мужчина, как, впрочем, и мать Стэвина, мог бы высказать оправданные возражения и задать неудобные вопросы, но старший из отцов повернулся к ним, взял обоих за руки и увёл.