Ребенок всхлипывал от боли, а потом вдруг резко перестал. Видимо, ему запретили плакать, чтобы снова не разозлить Змею. Она же наоборот думала, что зря люди лишают себя такого простого способа облегчить страдания. Змея отвернулась от взрослых. Жаль, что они ее боятся, но ей некогда заслуживать их доверие.
- Все хорошо, - сказал она малышу. Стебелек мягкий, сухой, гладкий; он будет охранять тебя – и даже сама смерть не подберется к твоей постельке. Стебелек тут же скользнул в ее узкую, грязную руку, и Змея поднесла его к малышу.
- Осторожно.
Мальчик протянул руку и кончиком пальца коснулся гладкой чешуи. Змея почувствовала, с каким трудом ему далось даже столь простое движение, но зато он почти улыбнулся.

- Как тебя зовут?

Он тут же посмотрел на родителей. Они кивнули.

- Стэвин, - пролепетал он. Говорить не было сил. И дышать тоже.

- Я Змея, Стэвин, и чуть позже, утром, мне придется сделать тебе неприятно. Возможно, ты почувствуешь резкую боль, и твое тело будет болеть еще несколько дней, но потом тебе станет лучше.

Мальчик жалобно посмотрел на нее. Змея видела — он понял, на что она способна, и испугался этого. Но, если бы она соврала, было бы еще страшнее.
Боль, должно быть, значительно усилилась по мере того, как болезнь стала прогрессировать. Но другие, казалось, только и делали, что утешали его и надеялись, что недуг исчезнет сам или быстренько прикончит его.

Змея положила Стебелька мальчику на подушку и придвинула поближе свой чемодан. Взрослые по-прежнему побаивались ее. До сих пор они не успели найти ни одной причины доверять ей. Женщина в этой ячейке была уже не молода, и шансы завести еще одного ребенка ничтожно малы. Ведь для этого ей снова придется вступить в отношения. И Змея видела по взгляду родителей, по едва уловимым прикосновениям, по их тревоге, что этого малыша они очень любят. Еще бы – раз уж даже приехали сюда к ней за помощью.

Песок неспешно выполз из чемодана. Он вертел головой, высовывал язык, принюхивался, пробовал на вкус и ощущал тепло тел.

- А это что? – тихо спросил самый старший партнер мудрым, но испуганным голосом. Песок почувствовал этот страх. Он отпрянул назад, принял боевую позу и тихонько зашумел своей погремушкой. Змея повозила рукой по полу, чтобы этими вибрациями отвлечь Песка. Затем она подняла руку и вытянула ее вперед. Гремучник успокоился и обвился вокруг ее запястья черно-коричневыми браслетами.

-Нет,- сказала она. Ваш мальчик слишком болен. Песок ему не поможет. Знаю, это нелегко, но постарайтесь успокоиться. Вам все это кажется диким, я знаю. Но только так я могу помочь.

Ей пришлось раздразнить Дымку, чтобы та выползла. Змея постучала по сумке, затем дважды ткнула в нее. Она почувствовала трение скользящей чешуи, и вдруг в шатер стремительно вползла кобра-альбинос. Двигалась она быстро, но казалась просто бесконечной. Кобра встала на дыбы и зашипела. От пола до головы - больше метра. Она распахнула свой широкий капюшон. Взрослые за ее спиной ахнули так, словно от взгляда этого коричневого очкового узора на капюшоне Дымки им стало реально больно. Не обращая на родителей внимания, Змея сосредоточенно заговорила с величественной коброй:

- Злобное создание, успокойся. Хочешь сегодня поесть — заслужи. Поговори с этим ребенком и коснись его. Зовут Стэвин.

Дымка медленно сложила свой капюшон и позволила Змее притронуться к себе. Та крепко обхватила ее голову и направила в сторону Стэвина. В серебристых глазах кобры отражался голубоватый свет лампы.

- Стэвин, - сказала Змея. – Сейчас Дымка просто познакомится с тобой. Обещаю, в этот раз она не сделает тебе больно.

Но Стэвин все равно вздрогнул, когда Дымка коснулась его худощавой груди. Змея не отпускала голову кобры, но позволила ей извиваться по телу мальчика. Кобра была раза в четыре длиннее Стэвина. Свернувшись белым кольцом на его вздутом животе, она тянулась головой к лицу мальчика, пытаясь пересилить Змею. Своим неморгающим взглядом Дымка уставилась на перепуганного Стэвина. Змея позволила ей подобраться поближе.

Дымка высунула язык, чтобы попробовать мальчика на вкус.

Мужчина, тот, что помоложе, тихонько вскрикнул от страха. Стэвин вздрогнул, Дымка отшатнулась назад и распахнула пасть, обнажив клыки. Слышен был каждый ее выдох. Змея села на корточки и тоже выдохнула. Иногда, она позволяла родственникам больного присутствовать при работе. Но не в этот раз.

- Вы должны выйти, - тихо произнесла она. – Дымку пугать опасно.

- Я больше не…

- Извините, но вам придется подождать снаружи.

Наверняка или от светловолосого младшего партнера, или даже от матери Стэвина посыпались бы тщетные возращения или вопросы, но седовласый мужчина развернул их, взял за руки и вывел оттуда.