Вонда Макинтайр. «Змея сновидений»

Малыш тихонько хныкал, глотая слезы; должно быть, родители сказали ему, если он будет плакать, целительница обидится и уйдет. Можно было только пожалеть этих людей – слезы, которые помогают человеку справляться с горем, болью, страхом – у них под запретом... Серпента отвернулась от взрослых. Жаль, конечно, что они так боятся ее; с ними бы поговорить, завоевать доверие... но на это просто не было времени.

– Не бойся, – сказала она мальчику. – Это Зелёныш. Он спокойный и ласковый, и если я оставлю его охранять тебя, даже смерть не посмеет приблизиться к твоей постели.

Зеленыш скользнул в ее узкую испачканную ладонь, Серпента поднесла змейку поближе к ребенку.

– Можешь погладить, только осторожно.

Тот протянул руку и коснулся гладких чешуек кончиком пальца. Даже такое простое движение далось мальчику с большим трудом. На его измученном лице появилось что-то вроде улыбки.

– Как мне тебя называть?

Он бросил вопросительный взгляд на родителей – те переглянулись и одновременно кивнули.

– Стэвин, – прошептал он. Говорить громче у него уже не было сил.

– Меня зовут Серпента... я сделаю все, чтобы вылечить тебя. Не сейчас, утром. Это будет как укол – больно, но совсем недолго. Пару дней еще поболеешь, и начнешь выздоравливать.

Малыш не отрывал от нее глаз, внимая каждому слову. Он все понимал и, конечно же, боялся того, что ей предстояло сделать. Но боялся бы ещё больше, если бы она солгала ему. Боли, похоже, усиливались, мальчику на глазах становилось все хуже. Родители, не в силах ничем помочь, только успокаивали его, надеясь на чудо... Либо на скорую развязку.

Серпента положила Зеленыша на подушку и подтянула сумку поближе к себе. Взрослые перешептывались, со страхом поглядывая на неё; вряд ли ей станут доверять прежде, чем малыш пойдет на поправку. У них больше не могло быть детей – мать Стэвина была уже не в том возрасте; разве что в семье появится еще одна женщина, помоложе. Они дорожили этим ребенком, любили его. Боль и тревога в их глазах, попытки украдкой приласкать и утешить – все говорило об этом. Иначе бы не решились позвать целительницу сюда, в здешние края.

Сумка вдруг зашевелилась, из нее высунулась голова гремучей змеи. Песчанка двигалась медленно, даже лениво; водила головой, нюхала, изучала пространство, улавливая тепло окружающих её тел.

– Это... это она? – Старший из мужчин испуганно тыкал пальцем в сторону змеи. Та почуяла его страх, отпрянула, изготовилась к броску... тихо, но грозно зазвучала трещотка. Серпента легонько постучала по полу, вибрациями отвлекая змею, спокойно протянула к ней руку. Песчанка успокоилась и обвилась вокруг ее запястья красивыми узорчатыми браслетами.

– Нет, нет. Песчанка уже не сможет помочь вашему ребенку, – сказала Серпента. – Болезнь слишком запущена. Прошу вас, постарайтесь успокоиться. Я понимаю, все это выглядит необычно и даже страшно, но поверьте – я знаю, что делаю.

Чтобы заставить Альбу вылезти наружу, пришлось как следует разозлить её. Серпента несколько раз постучала по сумке, ткнула в нее пальцем, ткнула еще раз – только после этого кожаный мешок зашевелился, и из него буквально выбросила свое тело огромная кобра-альбинос. Она все скользила и скользила из сумки, словно бесконечная белая лента. Альба встала посреди шатра, подняв голову высоко над землей, раздула свой устрашающий капюшон, и стала медленно раскачиваться взад и вперед. Из пасти вырывалось грозное шипение. Трое позади нее замерли, вжавшись в угол и не дыша... оцепенев под взглядом пустых коричневых глаз, которые смотрели на них с капюшона.

Не обращая внимания на людей, Серпента повернулась к гигантской кобре и заговорила с ней. Слова звучали словно заклинание:

– Уймись, грозное создание! Пришло время заработать свой ужин. Познакомься с маленьким человеком, прикоснись к нему. Его зовут Стэвин.

Альба постепенно успокоилась, убрала капюшон и позволила своей хозяйке дотронуться до себя. Та крепко обхватила кобру позади головы и повернула к мальчику. В серебристых глазах змеи мелькнули синие искорки – отражения огонька лампы.

– Альбе нужно познакомиться с тобой, Стэвин. В этот раз она только потрогает тебя, обещаю.

И все-таки малыш вздрогнул, когда Альба коснулась его худенькой груди. Серпента не мешала змее скользить по телу мальчика, продолжая крепко удерживать ее голову. Пятиметровая кобра обвилась вокруг его вздувшегося смуглого живота четкими, совершенно белыми кольцами и потянулась к лицу, пытаясь высвободиться из рук хозяйки. Та позволила змее приблизиться почти вплотную. Стэвин, сжавшись от страха, смотрел прямо в немигающие глаза кобры. Их взгляды встретились... Альба выбросила язычок и тут же убрала обратно, ей было нужно почувствовать и запомнить запах ребенка.

Из угла раздался сдавленный вскрик. Малыш вздрогнул, Альба отпрянула от него, разинув пасть и обнажив клыки. Звенящую тишину нарушало лишь хриплое надсадное дыхание кобры.
Серпента медленно опустилась на пятки, и только после этого так же медленно выдохнула. Иногда, на свое усмотрение, она позволяла родственникам присутствовать. Но сейчас...

– Вы должны уйти, – спокойным, бесстрастным голосом сказала она. – Опасно пугать Альбу.

– Я больше не…

– Мне очень жаль. Подождите снаружи.

Возможно, мать мальчика, или этот молодой и дерзкий, и посмели бы возражать или требовать объяснений... но седой молча взял их за руки, развернул и вывел из шатра.