Ребёнок тихонько всхлипывал. Рыданий не было, видимо, ему сказали, что Змеелику это тоже обидит. А она лишь сожалела, что люди отказались от слёз, а ведь они могут притупить боль. Змеелика отвернулась от взрослых – они её опасались, но переубеждать их она не собиралась.

- Не бойся,- сказала она малышу. – Его зовут Хмель. Смотри, какой он гладкий, прохладный, шелковистый. Он будет тебя охранять, и смерть даже близко к тебе не подойдёт.

Змеелика протянула змея, который плавно перетёк в её узкую грязную руку, к ребёнку.

- Аккуратно.

Кончиком пальца мальчик коснулся блестящей кожи Хмеля. И это простое движение далось ему с большим трудом, хотя он почти улыбнулся.

- Как тебя зовут?

Он быстро глянул на родителей, и те наконец кивнули.

- Ставин, - прошептал он. Сил говорить совсем не было.

- Моё имя Змеелика. Ставин, под утро я сделаю тебе больно. Очень. Болеть будет несколько дней. Но потом станет лучше.

Мальчик серьёзно посмотрел на неё. Он всё понимал и страшился того, что она может сделать – Змеелика видела это, но гораздо важнее ему было услышать правду. Болезнь прогрессировала, боль становилась сильнее, а окружающие, казалось, только и делали, что успокаивали его, надеясь, что опухоль рассосётся сама или быстро его убьёт.

Змеелика положила Хмеля на подушку Ставина и придвинула свой чемоданчик. Взрослым она по-прежнему внушала страх – прошло ещё мало времени, и никаких причин доверять ей у них не появилось. Женщина была уже далеко не юная, и чтобы родился ещё один ребёнок, им пришлось бы по новой объединяться в партнёрство. Но, как заметила Змеелика , в их глазах, тайных прикосновениях читалась огромная любовь к этой женщине. Да, они просто обязаны были разыскать Змеелику.

Вальяжно и неторопливо, из чемоданчика выскользнул Песок, двигая головой с высунутым языком, нюхая, улавливая тепло тел.

- Что за…..?

В низком и мудром голосе старшего партнёра прозвучал страх, и Песок, моментально это почувствовав, выгнул спину, приняв атакующую позу, и зашумел своей погремушкой. Чтобы отвлечь гремучника, Змеелика провела рукой по полу, а затем подняла и вытянула её вперёд. Змей расслабился и обвил, словно браслетами, своё чёрное и жёлто-коричневое тело вокруг её запястья.

- Нет, - произнесла Змеелика. – Твой ребёнок слишком болен, чтобы Песок мог ему помочь. Я знаю, это тяжело, но тебе надо держать себя в руках. Звучит ужасно, но это всё, что я могу сделать.

Туманность вылезать не хотела, пришлось её пораздражать. Змеелика постучала по чемоданчику и даже дважды ткнула в неё. Наконец чемоданчик заколебался, и кобра-альбинос резко выскочила наружу. Это заняло считанные секунды, однако казалось, что она неимоверной длины. Тут же встала в стойку – её голова возвышалась над полом более чем на метр. Дыхание с шипением вырвалось из пасти. Раскрыла капюшон. Позади взрослые ахнули, будто реально атакованные пристальным взглядом очкового орнамента с капюшона змеи. Змеелика не обратила на них внимания, а сосредоточенно обратилась к кобре:

- Грозная моя, успокойся. Пора зарабатывать себе ужин. Это Ставин. Поговори с ним, дотронься до него.

Медленно Туманность опустила капюшон и позволила Змеелике себя коснуться. Она крепко обхватила голову змеи и удерживала так, чтобы та смотрела на Ставина. Серебристые глаза кобры отражали голубой свет лампы.

- Ставин, - сказала Змеелика, - Туманность просто познакомится с тобой. Я обещаю, что в этот раз она коснётся тебя нежно.

И всё-таки он вздрогнул, когда Туманность прикоснулась к его худой груди. Змеелика не отпустила голову кобры, но позволила ей скользить по телу ребёнка. Змея была в четыре раза больше роста Ставина. Она изгибалась на его вздутом животе в совершенно белые петли, вытягивая каждый миллиметр своего тела, приближаясь к лицу мальчика, напрягая руки Змеелики. Своими глазами без век змея перехватила перепуганный взгляд Ставина. Змеелика разрешила ей подойти ближе.

Кобра высунула язык, решив попробовать ребёнка на вкус.

Молодой мужчина издал тихий, отрывистый, испуганный звук. Ставин дёрнулся, Туманность отпрянула назад, открыв пасть, обнажив клыки, шумно втягивая воздух. Выдохнув, Змеелика опустилась на пятки. Иногда родственники могут присутствовать, пока она работает.

- Вы должны уйти, – мягко сказала она. – Опасно пугать Туманность.

- Я не буду…

- Мне жаль, но вам придётся подождать снаружи.

Возможно, младший белокурый партнёр и мать Ставина высказали бы свои возражения и опасения, задали бы вопросы, на которые получили бы ответы, но седовласый мужчина взял их под руки и вывел из палатки.