Вонда Макинтайр
«Змея сновидений»

Мальчик всхлипнул. Он подавил крик боли – вероятно, ему сказали, что Снэйк тоже оскорбил бы его плач. А ей лишь было жаль, что эти люди отказывали себе в таком простом способе немного заглушить страх. Она отвернулась от взрослых, сожалея об их ужасе перед ней, но не желая тратить время, чтобы убедить их довериться. «Все хорошо, – сказала она мальчику, – Трава мягкая и нежная, и пока ты под её защитой, даже смерть не подберется к твоему ложу». Трава скользнула в узкую грязную ладонь девушки, и она приблизила змею к ребенку. «Осторожно». Он протянул руку и одним пальцем прикоснулся к гладкой чешуе. Снэйк чувствовала, каких усилий стоило ему даже это простое движение, хотя мальчик почти улыбался.

– Как тебя зовут?

Он бросил взгляд на родителей, и они, наконец, кивнули.

– Стэвин, – прошептал он. Он был слаб и ему не хватало воздуха – слова давались ему с трудом.

– Стэвин, меня зовут Снэйк, и я здесь для того, чтобы вылечить тебя. Возможно, сначала тебе будет немного больно, и твое тело будет ломить в течение нескольких дней, но затем ты поправишься.

Он смотрел на неё очень серьезно. Снейк видела, что, хотя он догадывался, что ему предстоит, он не так боялся, как если бы она соврала ему. Боль, должно быть, становилась намного сильнее по мере того, как проявлялась его болезнь, но остальные, похоже, только подбадривали его, надеясь, что болезнь уйдет сама или убьет его быстро.

Снейк опустила Траву у изголовья мальчика и подтянула к себе ящичек. Взрослые пока лишь боялись её – у них не было ни времени, ни случая убедиться в том, что ей можно доверять. Женщина этого союза была немолода, и, чтобы завести новых детей, им наверняка пришлось бы расходиться и создавать новые союзы, а Снейк хорошо видела по их взглядам, мимолетным прикосновениям и беспокойству за мальчика, что они любили друг друга. Иначе они не пришли бы за Снейк в эти земли.

Дюна медленно выползла из ящичка. Она крутила головой, двигала языком, принюхивалась, пробуя на вкус, ощущая тепло человеческих тел.

– Это …? Голос самого старшего партнера был низким и мудрым, но сейчас он звучал испуганно, и Дюна почувствовала его страх. Она откинулась назад для броска и угрожающе затрещала. Снейк провела рукой по полу, чтобы вибрациями отвлечь змею, затем повернула руку ладонью вверх и протянула её вперед. Гремучая змея расслабилась и принялась обвивать запястье девушки, образуя своим телом многочисленные черно-золотые кольца.

– Нет, – сказала Снейк. Ваш сын очень болен, Дюна не сможет ему помочь. Я знаю, что это непросто, но постарайтесь сохранять спокойствие. Вам страшно, но это все, что я могу для вас сделать.

Чтобы выманить Мглу, её пришлось разозлить. Сначала Снейк постучала по мешку, затем дважды его ударила. Она почувствовала вибрацию скользящей чешуи, и внезапно в палатку ворвалась белая кобра. Она двигалась очень быстро, и все же казалось, что ей не будет конца. Её тело выгибалось назад и вздыбливалось вверх, из пасти вырывалось шипение. Голова змеи больше чем на метр возвышалась над полом. Она раздула свой широкий капюшон. За её спиной взрослые вскрикнули, будто от удара, при виде страшных желтых глаз на обратной стороне капюшона Мглы. Снейк, не обращая внимания на людей, заговорила с огромной коброй, удерживая её взгляд на себе.

– Ложись, грозное чудовище. Настало время заработать свой обед. Поговори с этим ребенком и прикоснись к нему. Его зовут Стэвин.

Мгла медленно опустила капюшон и позволила Снейк прикоснуться к себе. Девушка крепко схватила её голову и направила её взгляд на Стэвина. Голубой свет лампы отражался в серебряных глазах кобры.

– Стэвин, – обратилась к нему Снейк, – сейчас Мгла только познакомится с тобой. Я обещаю, что в этот раз она не причинит тебе боли.

И всё же Стэвин дрожал, когда Мгла прикоснулась к его узкой грудной клетке. Снейк не отпустила змеиной головы, однако позволила ее телу свободно скользить вдоль тела мальчика. Длина кобры в четыре раза превосходила его рост. Она обвила его вздувшийся живот тугими белыми кольцами; шея её вытягивалась в руках Снейк, а голова с силой стремилась к лицу мальчика. Мгла встретила испуганный взгляд Стэвина пристальным взором немигающих глаз. Снейк позволила ей еще немного приблизиться.

Мгла высунула язык, чтобы попробовать мальчика на вкус.

Молодой мужчина издал короткий испуганный вскрик. Стэвин вздрогнул, и змея отшатнулась назад, открыв пасть и обнажив клыки. Воздух со свистом вырывался из её горла. Снейк присела на корточки, восстанавливая собственное дыхание. В других местах соплеменники иногда могли присутствовать при её работе.

– Вы должны выйти, – сказала она мягко, – пугать Мглу – очень опасно.

– Я больше не…

– Мне очень жаль. Вам придётся подождать снаружи.

Вероятно, светловолосый юноша, самый молодой член союза, и даже мать Стэвина стали бы выдвигать несостоятельные возражения и задавать неуместные вопросы, но седовласый мужчина развернул их, взял за руки и вывел из палатки.