Вонда Макинтайр, "Млечная змея"

Ребенок захныкал. Он прекратил, возможно, ему сказали, что змея тоже заплачет. Ей было только жаль, что его народ отказался от такого простого способа, как ослабление страха. Она отвернулась от взрослых, сожалея о том, что боятся ее, но не желает тратить время на то, чтобы убедить их, довериться ей.

— Все в порядке, — сказала она маленькому мальчику. — Трава гладкая, сухая и мягкая, и если я оставлю его охранять тебя, то даже смерть не сможет добраться до твоей постели. Трава прилилась в ее узкую грязную руку, и она протянула его к ребенку.
Нежно он протянул руку и коснулся гладкой чешуи кончиком пальца. Змея чувствовала усилие даже такого простого движения, но мальчик почти улыбнулся.

— А как тебя зовут?

Он быстро взглянул на своих родителей, и они наконец кивнули.

— Ставин, — прошептал он. У него не было ни дыхания, ни сил говорить.
— Я змея, Ставин, и через некоторое время, утром, я должна причинить тебе боль. Ты можешь почувствовать острую боль, и твоё тело будет болеть на протяжении нескольких дней, но потом тебе станет лучше.

Он серьезно посмотрел на нее. Змея видела, что хотя он понимал и боялся того, что она может сделать, он боялся меньше, чем если бы она солгала ему. Боль, должно быть, сильно усилилась по мере того, как его болезнь становилась все более очевидной, но казалось, что другие только успокаивали его и надеялись, что болезнь исчезнет или быстро убьет его.

Змея положила траву на подушку мальчика и придвинула свой чемодан поближе. Взрослые по-прежнему могли только бояться ее, у них не было ни времени, ни причин для того, чтобы проникнуться к ней доверием. Спутница была достаточно взрослой, у них могло бы никогда не быть другого ребенка, если они снова не объединятся, и змея это видела по их глазам, по их тайным прикосновениям, по их заботе, что они очень любили эту женщину. Они должны были прийти к Змею в этой стране.

Медленно Сэнд выскользнул из футляра, двигая головой, языком, обоняя, пробуя, ощущая тепло тел.

— Это что же? — Голос старины был тихим и мудрым, но испуганным, и Сэнд почувствовал его страх. Он отпрянул в боевую позицию и негромко издал звуки своей трещоткой. Змея провела рукой по полу, позволив вибрациям отвлечь его, затем подняла руку и вытянула ее вперед. Бриллиантовая спинка расслабилась и обвила его тело вокруг ее запястья, образуя черные и коричневые браслеты.

— Нет, — ответила она. — Твой ребенок слишком болен, чтобы Сэнд мог ему помочь. Я знаю, что это тяжело, но, пожалуйста, постарайся успокоиться. Это ужасно для тебя, но это все, что могу сделать.

Ей пришлось досадить Мисту, чтобы заставить ее выйти. Змея постучала по сумке и, наконец, ткнула ее дважды. Змея почувствовала вибрацию скользящей чешуи, и внезапно Кобра-альбинос бросилась под навес. Она двигалась быстро, но ей, казалось, не было конца. Она попятилась назад и встала на дыбы. Ее дыхание с шипением вырвалось наружу. Ее голова возвышалась над полом более чем на метр. Она распахнула свой широкий капюшон. Позади нее взрослые ахнули, как будто физически атакованные пристальным взглядом коричневого очкового рисунка на задней части капюшона Миста. Змея проигнорировала людей и заговорила с большой коброй, сосредоточив свое внимание на ее словах.

— Яростное создание, ложись. Пришло время заработать себе обед. Поговори с этим ребенком и прикоснись к нему. Его зовут Ставин.

Мист медленно опустила капюшон и позволила змее прикоснуться к себе. Змей крепко схватил ее за голову и держал так, чтобы она смотрела на Ставина. Серебристые глаза кобры уловили голубой свет лампы.

— Ставин, - сказала змея, — Мист встретится с тобой только сейчас. Я обещаю, что на этот раз она будет ласково прикасаться к тебе.”

И все же Ставин вздрогнул, когда Мист коснулся его тонкой груди. Змея не отпустила голову кобры, но позволила телу скользить по телу мальчика. Кобра была в четыре раза длиннее, чем рост Ставина. Она изогнулась совершенно белыми петлями на его раздутом животе, вытягиваясь, прижимаясь головой к лицу мальчика, напрягаясь в руках змеи.
Мист встретил испуганный взгляд Ставина, его глаза были широко раскрыты. Змей позволил ей подойти чуть ближе.
Мист высунула язык, чтобы попробовать ребенка на вкус.
Мальчик издал тихий, отрывистый, испуганный звук. Ставин вздрогнул от этого, и Мист отпрянула назад, открыв рот, обнажив клыки, громко втягивая воздух через горло. Змея откинулась на заднюю часть, выдыхая собственное дыхание. Иногда, в других местах, родственники могли остаться, пока она работала.

— Ты должен уйти, - мягко сказала она. - Мист пугать опасно.
— Я не буду этого делать.
— Мне очень жаль. Но придётся подождать снаружи.

Возможно, белокурая спутница, а может быть, даже мать Ставина, высказала бы неоправданные возражения и задала бы вопросы, на которые можно было бы ответить, но седовласый мужчина развернул их, взял за руки и увел прочь.