Ребенок хныкал. Он терпел боль и не кричал в полную силу - вероятно, ему сказали, что Змея тоже будет сердиться. А ее это лишь огорчило: страдания ребенка помогли бы родителям притупить страх перед ней. Змея повернулась к нему - не стоило тратить драгоценное время на то, чтобы развеять боязнь и недоверие взрослых.

- Не бойся, - сказала она малышу. - Шелест гладкий, сухой и мягкий; он будет тебя защищать; смерть испугается и убежит.

Шелест скользнул в ее узкую грязную ладонь, и она протянула его ребенку.

- Погладь легонько.

Малыш потянулся пальчиком и коснулся гладких чешуек. Змея увидела, как тяжело ему далось даже такое несложное движение, хотя он и слегка улыбнулся.

- Как тебя зовут?

Ребенок бросил взгляд на родителей, и те - не сразу — кивнули.

- Стэвин, - прошептал он.

Мальчик чуть дышал и был настолько слаб, что не мог говорить в голос.

- Меня зовут Змея, Стэвин, и уже совсем скоро - утром - то, что я сделаю, причинит тебе боль. Тебе может быть очень больно. И болеть будет несколько дней; но потом ты выздоровеешь.

Мальчик смотрел на нее очень серьезно. Змея поняла, что он осознавал и боялся того, что должно произойти; тем не менее, страх неизвестности пугал бы сильнее. С развитием болезни, боль, должно быть нарастала, однако родные лишь ободряли ребенка словами утешения, ожидая одного из двух исходов: отступления болезни или скорой смерти.

Змея положила Шелеста мальчику на подушку и притянула поближе сумку. Взрослые не могли совладать со страхом; у них не было ни времени, ни причин проникнуться доверием. Женщина-партнерша уже вышла из детородного возраста, и, вероятно, другого ребенка им не родить, разве что вступят в новое партнерство; взгляды, которые они бросали на мальчика, осторожные прикосновения и беспокойство рассказали Змее о самозабвенной любви к этому ребенку. Так и есть, иначе они не привели бы ее сюда.

Из сумки неторопливо выполз Песок; он вертел головой и шевелил высунутым языком, вдыхая и ощущая запахи, распознавая тепло человеческих тел.

- Этим?.. - глубокий низкий голос старшего партнера выдавал страх.

Почувствовав страх, Песок приготовился к нападению и тихо затрещал. Змея, постучав по полу, отвлекла его, и вытянула руку. Гремучник успокоился и обвил руку серо-коричневой спиралью.

- Нет, - ответила она. - Песку не по силам излечить вашего ребенка. Прошу, постарайтесь успокоиться; понимаю, что вам сложно справиться со страхом, но именно так я и лечу.

Чтобы заставить Дымку выползти, ее нужно было разозлить. Змея хлопнула по сумке, и, не добившись результата, дважды ткнула в нее пальцем. Змея ощутила скользящее чешуйчатое тело, и тут же из сумки вырвалась кобра-альбинос. Хотя двигалась она быстро, казалось, выползать будет бесконечно. Вытянулась (больше метра над полом). Зашипела. Раздула широкий капюшон. Взрослые ахнули, как будто взгляд бронзовых очков на капюшоне пронзал их физически. Не обращая внимания на людей, Змея заговорила с огромной коброй, тщательно подбирая слова.

- Успокойся, воинственное создание. Тебя ждет работа. Расположи к себе этого ребенка, почувствуй его. Его зовут Стэвин.

Дымка медленно свернула капюшон, позволяя Змее прикоснуться к себе. Змея ухватила кобру за голову и держала так, чтобы Дымка смотрела на Стэвина. Серебристые глаза кобры отвлекались на синеватый свет лампы.

- Стэвин, - сказала Змея, - Дымка просто познакомится с тобой. Обещаю, сейчас больно не будет.

Все же Стэвин вздрогнул, когда чешуя Дымки коснулась его хилой груди. Змея продолжала держать кобру за голову, пока безупречно белое чешуйчатое тело скользило по мальчику. Дымка была в четыре раза длиннее Стэвина. Повиляв зигзагами по его вздутому животу, она распрямилась и головой потянулась к лицу мальчика; рука Змеи напряглась. Глаза без век встретились с испуганным взглядом Стэвина. Змея позволила кобре подползти ближе.

Дымка высунула раздвоенный язык - хотела ощутить запах ребенка.

Молодой мужчина коротко вскрикнул. Стэвин вздрогнул, и Дымка отпрянула, обнажая клыки; послышалась ее громкое шипящее дыхание. Смирившись, Змея выдохнула. В других поселениях она иногда позволяла родственникам наблюдать за своей работой.

- Вы должны уйти, - мягко произнесла она. - Опасно пугать Дымку.

- Я не…

- Простите. Вы должны.

Вероятно, младший светловолосый партнер или даже мать Стэвина стали бы бессмысленно возражать и задавать ненужные вопросы, но седовласый взял их за руки и вывел наружу.