Вонда Макинтайр «Хранители снов»

Ребенок хныкал. Он подавил звук боли – возможно, ему сказали, что Змию он тоже раздражает. Ей было горько оттого, что народ этого ребенка отказывался от такого простого способа освобождения от страха. Она отвернулась от взрослых, огорченная их ужасом перед ней. Но она не желала тратить время на то, чтобы убедить их доверять ей.

- Все в порядке, - обратилась она к мальчику. - Травий гладкий, сухой и мягкий, и если я оставлю его охранять тебя, даже смерть не сможет достичь твоей постели.

Травий скатился в ее небольшую немытую ладонь, и она протянула его к ребенку.

- Прикоснись осторожно.

Он протянул руку и коснулся кончиком пальца гладких чешуек. Змия чувствовала усилие этого простого движения до тех пор, пока мальчик не улыбнулся.

- Как тебя называют?

Он бросил взгляд на своих родителей, и, наконец, они одобрительно кивнули.

- Ставин, - прошептал он. У него не было сил говорить в полный голос.

- Я Змия, Ставин. Немного погодя утром я должна причинить тебе боль. Ты будешь страдать, и твое тело будет болеть в течение нескольких дней, но после этого тебе станет лучше.

Он пристально смотрел на нее. Змия видела, что, он понимал и боялся того, что она может сделать, однако он был меньше напуган, чем если бы она солгала ему. Боль, должно быть, намного усилилась, поскольку его болезненные страдания стали более очевидными, но казалось, что другие только и могли, что успокоить его, и надеялись, что болезнь исчезнет или убьет его быстро.

Змия положила Травия на подушку мальчика и пододвинула к себе свой ларец. Взрослые все еще боялись ее: у них не было ни времени, ни причин, чтобы начать доверять ей. Женщина из партнерского союза была достаточно взрослой, и если бы она еще раз вступила в союз, вряд ли у нее появился ребенок. И Змия видела по их глазам, их скрытым прикосновениям, их беспокойству, что они очень любили этого ребенка. Они должны были найти Змию в этих краях.

Гремучник лениво выскользнул из ларца, двигая головой и языком, нюхая, пробуя на вкус, ощущая тепло тел.

- Это…? – Голос старшего партнера был низким и мудрым, но испуганным, и Гремучник почувствовал страх. Он отступил в ударную позицию и тихо затрещал хвостом. Змия провел рукой по полу, позволяя вибрациям отвлечь его, затем протянула к нему руку. Гремучник успокоился и обернул свое тело вокруг ее запястья черно-рыжими кольцами.

-Нет, - ответила она. – Ваш ребенок слишком болен, и Гремучник не сможет ему помочь. Я знаю, это тяжело, но, пожалуйста, постарайтесь не переживать. Это страшно для вас, но это все, что я могу сделать.

Змии пришлось грубо потревожить Мару, чтобы заставить ее выползти. Она постучал по ларцу и, наконец, дважды ткнула ее. Змия почувствовала вибрацию скользящих чешуек, и внезапно белая кобра выскочила в палатку. Она двигалась быстро, но ей, казалось, не было конца. Она встала на дыбы. Ее дыхание с шипением вырывалось. Ее голова возвышалась в метре над полом. Она расправила свой широкий капюшон. Взрослые позади нее открыли рты от изумления, словно на них напал карий взгляд очкового рисунка на задней части капюшона. Змия проигнорировала людей и заговорила с большой коброй, сосредоточив ее внимание на своих словах.

- Свирепое создание, ложись. Пришло время заработать свой ужин. Поговори с этим ребенком и дотронься до него. Его зовут Ставин.

Медленно Мара опустила капюшон и позволила Змии прикоснуться к ней. Змия крепко схватила ее за голову и повернула ее так, чтобы она посмотрела на Ставина. Серебристые глаза кобры уловили синеву лампового света.

- Ставин, - произнесла Змия, - Мара только сейчас встретится с тобой. Обещаю, что на этот раз она прикоснется к тебе бережно.

Тем не менее, Ставин вздрогнул, когда Мара прикоснулась к его слабой груди. Змия не отпустила голову змеи, но позволила ее телу скользить рядом с мальчиком. Кобра была в четыре раза длиннее, чем Ставин. Она изогнулась белыми кольцами на его вздутом животе, вытянувшись и протянув голову к лицу мальчика, будто пыталась вырваться из рук Змии. Мара смотрела, не мигая, на Ставина и видела его испуганный взгляд. Змия позволил ей подобраться поближе.

Мара высунула язык, чтобы почувствовать ребенка.

Молодой человек издал тихий, короткий, испуганный звук. Ставин вздрогнул, а Мара отодвинулась, открыв рот и обнажив клыки, и громко зашипела. Змия опустился на пятки и выдохнула. Иногда в других краях родственники могут оставаться, пока она работает.

- Вы должны уйти, - мягко сказала она. - Опасно пугать Мару.

- Я не пойду…

- Мне жаль. Но вы должны подождать снаружи.

Возможно, светловолосый молодой партнер, возможно, даже мать Ставина начали бы неоправданно возражать и задавать вопросы, но седовласый мужчина повернул их, взял за руки и вывел наружу.