Вонда Макинтайр, «Змея, погружающая в сон»
Ребенок захныкал. Он сдерживал рыданья – возможно, ему сказали, что это может не понравиться Змее. Но ей лишь было жаль, что люди отрицают такой простой способ перебороть страх. Она отвернулась от взрослых, сожалея, что они боялись ее, но не желая тратить свое время, пытаясь заставить их довериться ей. «Все в порядке, - сказала она мальчику, - Трава гладкий, сухой, мягкий. Если бы он остался охранять, ничто не смогло бы приблизиться к тебе, даже смерть». Трава перетек в ее узкую, грязную руку, и она протянула его к ребенку: «Аккуратно». Он вытянул руку и коснулся гладких чешуек Травы кончиками пальцев. Хотя Змея могла почувствовать даже незаметное движение губ, мальчик все равно почти улыбнулся.
- Как тебя зовут?
Он бросил взгляд на родителей. Они наконец кивнули.
- Ставин, - прошептал он. Громче ответить не получилось – не хватило ни воздуха, ни сил.
- Я Змея, Ставин, и скоро, утром, мне придется причинить тебе боль. Это произойдёт внезапно, твое тело будет ныть несколько дней, но потом тебе станет лучше.
Его серьезные глаза уставились на нее. Змея видела, что, хотя он все понял и теперь боялся того, что она может с ним сделать, мальчик был напуган меньше, чем мог бы быть, если бы она ему солгала. Кажется, когда его болезнь стала явной, боль усилилась. Однако остальные продолжали убеждать ребенка в обратном, надеясь, что он излечится или же умрет сразу.
Змея положила Траву на подушку мальчика и перенесла поближе свой чемодан. Взрослые по-прежнему боялись ее, не доверяли ей: для этого не прошло достаточно времени, да и причины особо не было. Женщина из партнерства была довольно старой. Если она не вступит в отношения еще раз, вполне может быть так, что другого ребенка у нее уже не будет. В том, как они смотрели на мальчика, Змея могла видеть скрываемые нежность, волнение – они явно любили этого ребенка. Причем сильно, раз, живя в этой стране, решились прийти к ней.
Неповоротливый Песок выполз из чемодана и стал крутить головой, шевелить языком, обнюхивая, пробуя, ища тепло тел.
«Неужели это –?» - у старшего партнера был низкий и мудрый голос, но он был напуган, и Песок почувствовал страх. Он принял боевую стойку и стал тихонько шипеть. Змея постучала рукой по полу, создавая вибрацию, чтобы отвлечь его, потом подняла руку и вытянула кисть. Алмазная спина Песка успокоилась и закрутилась вокруг ее запястья, формируя коричневые и черные браслеты.
«Нет, - сказала она, - ваш ребенок слишком болен. Песок не сможет помочь ему. Я знаю, вам тяжело, но, прошу вас, постарайтесь успокоиться. Вам кажется, это страшно, но только так я могу помочь».
Ей пришлось потревожить Туман, чтобы та выползла. Змея постучала по сумке, и, наконец, дважды дотронулась до Туман. Она почувствовала вибрацию скользящих чешуек, и вдруг кобра-альбинос прыгнула в палатку. Она двигалась быстро, но, казалось, была бесконечно длинной. Кобра извивалась вверх и вниз. Ее дыхание вырывалось с шипением. Ее голова выросла на метр над полом. Она сверкала своим огромным капюшоном. Взрослые позади нее ахнули – будто физически ощутили пристальный взгляд коричневых очков – узора на капюшоне Туман. Не отвлекаясь на людей, Змея заговорила с коброй, концентрируя ее внимание на своих словах.
«Приляг, злобное создание. Время заработать себе на обед. Поговори с этим ребенком и прикоснись к нему. Его зовут Ставин».
Туман медленно расслабила свой капюшон и позволила Змее дотронуться до себя. Змея крепко схватила сзади ее голову и держала так, чтобы та смотрела прямо на Ставина. Серебристые глазки кобры уловили голубой свет лампы.
«Ставин, - сказала Змея, - Туман всего лишь хочет познакомиться. Я обещаю, она не сделает тебе больно».
Однако Ставин все равно дернулся, когда Туман дотронулась до его груди. Змея не отпустила голову кобры, но позволила ей проползти по телу мальчика. Длина кобры составляла четыре его роста. Она закрутилась вокруг его вздутого живота прочными белыми кольцами, удлиняясь, тянясь головой к лицу ребёнка. Туман повстречалась с испуганным взглядом Ставина своими змеиными глазами. Змея подпустила ее немного ближе.
Туман вытянула язык, чтобы попробовать мальчика на вкус.
Молодой мужчина издал приглушенный вопль. Ставин дернулся, и Туман вытянулась, открыла пасть, обнажая свои клыки, громко выпуская воздух. Змея опустилась на пятки; выдохнула. Бывало, в другом месте, родня могла наблюдать за тем, как она работает.
- Вам нужно уйти, - вежливо попросила она, - Туман пугать опасно.
- Я не буду…
- Мне жаль, но вам придется подождать снаружи.
Возможно, самый младший рыжеволосый парень, возможно, даже мать Ставина могли возразить или задать вопросы, на которые нет ответа, но седой старик развернул их, взял за руку и увел прочь.