Ребёнок захныкал было, но тут же умолк. Ему, наверное, сказали, что плач только обидит Снейк. Однако ей стало жаль, что эти люди лишили себя простейшего способа пережить страх. Она отвернулась от взрослых, жалея, что её боятся. Тратить время на переубеждение не хотелось.

- Всё хорошо, - обратилась она к мальчику. - Лужок тихий, мирный. Но если прикажу ему охранять тебя, то даже смерть не подберётся к твоей постели. - Змей скользнул в узенькую, грязную ладонь Снейк, и она протянула его ребёнку.

- Только осторожно.

Дитя коснулось пальчиком гладких чешуек. Снейк почувствовала, что даже такое крохотное движение стоило ему немалых усилий, но он вдобавок ещё и слегка улыбнулся.

- Как тебя зовут?

Мальчик бросил взгляд на родителей, и те кивнули.

- Стэвин, - прошептал он, едва дыша. Сил на разговоры у него не было.

- А я Снейк. Послушай, Стэвин, утром мне придётся сделать тебе больно. Какое-то время будет плохо, а тело ещё несколько дней поноет, но потом всё пройдёт.

Мальчик глядел в её глаза со всей серьёзностью. Он понимал, что произойдёт, и боялся этого, но боялся всяко меньше, чем если бы Снейк солгала. Должно быть, ему с каждым днём становилось всё хуже и хуже, но взрослые не переставали успокаивать сынишку и верили, что, либо недуг исчезнет, либо быстро убьёт.

Снейк уложила змею на подушку мальчика и потянулась к сумке. От родителей всё ещё веяло страхом. Прошло слишком мало времени, чтобы они обрели доверие. Женщина была уже достаточно стара, и не могла иметь детей – мужчине пришлось бы найти себе другую пару. По беспокойству в глазах и тайным касаниям, Снейк поняла, что этого мальчишку они очень любили. Иначе бы никогда не приехали в эту страну.

Из сумки вяло выскользнул Песчаник. Двигая головой и языком, он всё принюхивался, пробовал воздух на вкус, искал тепло.

- Это что…? – Голос самого старшего был низким и глубоким, но в нём слышался страх, и Песчаник этот страх учуял. Собираясь напасть, он изогнулся и тихо затрещал хвостом. Дабы отвлечь его, Снейк пошерудила по земле, а затем протянула руку. Гремучник расслаб и обернулся вокруг её запястья чёрным браслетом.

- Нет, - ответила Снейк. – Малыш слишком болен, Песчаник ему не поможет. Знаю, вам страшно, но я сделаю всё, что смогу. Пожалуйста, успокойтесь.

Чтобы выудить Дымку, требовалось её разозлить. Для начала Снейк легонько ударила по сумке, а потом два раза толкнула. Чешуйки заскользили по ткани, и в шатёр метнулась кобра-альбинос. Хоть двигалась она быстро, казалось, ей не виднелось ни конца ни края. Широко раскрыв капюшон, змея встала на дыбы и зашипела. Семье мальчика лишь оставалось ловить ртом воздух: желтовато-коричневые очки на капюшоне Дымки словно пригвоздили их к месту.

Снейк не придала этому значения, и заговорила с огромной коброй, привлекая её внимание.

- Успокойся уже, дикое ты создание. Пора отработать свой хлеб. Поговори с малышом и прикоснись к нему. Его имя Стэвин.

Дымка неспешно расслабилась и позволила Снейк коснуться себя. Та, в свой черёд, крепко схватила змею за голову и повернула к Стэвину. В серебряных глазах кобры виднелась синева лампы.

- Стэвин, Дымка только подползёт к тебе. Обещаю, больно она не сделает.

И всё же Стэвин вздрогнул, когда змея коснулась его худенькой груди. Зажатая в руках Снейк кобра продолжила скользить по телу мальчика. В четыре раза длиннее его роста, она обогнула вздутый животик белыми кольцами и протянула голову к лицу ребёнка, напрягшись в руках Снейк. Глаза без век встретили боязливый взгляд мальчика. Снейк подпустила змею ближе.

Дымка высунула язык, чтобы попробовать дитя на вкус.

Мужчина помоложе издал кроткий испуганный звук. Ребёнок вздрогнул, и кобра отпрянула, раскрыв рот и обнажив клыки. Воздух звучно вышел из её гортани. Снейк со вздохом откинулась на пятки. В другое время она бы позволила родне остаться.

- Вам бы уйти, - мягко сказала она. – Дымку пугать опасно.

- Я не…

- Мне жаль. Но придётся подождать снаружи.

Светловолосый или даже мама ребёнка, может, и возразили бы или задали какие вопросы, но сивый мужчина взял их за руки и вывел прочь.