Когда Невилл стоял в дверях кабака «Летящий лебедь», размышляя о странностях дня, бродяга ужасного вида в поношенных башмаках, шедший со стороны Спрайт Стрит и причала, проскользнул мимо. Он нутром почуял, что одинокого странника сопровождает тьма.
«Фу, черт!» — произнес Невилл. Он ощутил, как по телу, начиная с кончиков пальцев в домашних тапочках с вензелями, побежала пара мурашек, попетляли в волосах на ноге и встретились где-то на талии, откуда, слившись в одну, продолжили свой путь наверх, наконец, (хотя это и длилось секунду или две) добравшись до макушки, заставили пряди волос, несмотря на гель для укладки, выступить против сил земного притяжения. Невилл почувствовал внезапное желание перекреститься и от испуга не стал с этим тянуть.
Он вернулся за барную стойку, чтобы встретить отшельника. Время шло, но не было ни намека на появление посетителя. Невилл выглянул за дверь и внимательно осмотрел улицу. Никакого зловещего бродяги там не оказалось.
Невилл почесал свой внушительный нос пропахшим табаком пальцем и высокомерно пожал плечами.
«Что-то здесь все-таки есть», – обратился он сам к себе.
«Будьте добры, стакан воды!» – произнес голос откуда-то снизу.
Было удачей то, что Невилл не обмочился.
«Господи, помилуй!» – ахнул он, с ужасом поворачиваясь к непонятно откуда взявшемуся бродяге с насмешливым лицом.
«Простите, я Вас напугал? – спросило существо с неподдельным беспокойством. – Никак не могу избавиться от этой привычки, а надо бы».
Невилл уже вернулся обратно за барную стойку, трясущимися руками он держал стакан и отмерял порцию виски.
«Что Вам нужно?»
«Стакан воды, если не трудно».
«Здесь Вам не чертов питьевой фонтанчик, - хрипло ответил Невилл, - Вы пришли в кабак (питейное заведение)».
«Прошу прощения, - сказал бродяга, - Начало так себе. Плесните-ка мне чего-нибудь».
Невилл отточенным движением руки опрокинул в себя виски и указал на эмалированные с серебристым ободом пивные кеги.
«Что Вы предпочитаете?» – произнес он, и нотки гордости прозвучали в его голосе.
«Мы предлагаем восемь сортов пива. Больше, чем у Джона Лейна на 4 и на 3, чем у Нью Инн. Я уверен, в этом плане сложно найти что-то лучше «Лебедя».
Похоже, бродягу эти сведения заинтересовали.
«Восемь, вот как?»
Он медленно прошел вдоль стойки мимо восьми блестящих эмалированных ёмкостей, стоявших в ряд как часовые. Указательный палец незнакомца оставил глубокую царапину на латунном ободе барной стойки. Дохромав до края, он внезапно ощутил взгляд Невилла и то, что бармен невольно сжимает и разжимает кулаки. «Простите, - сказал он, подняв палец и осматривая его с неприязнью, - Опять я оплошал».
Невилл уже был готов достать свое оружие, когда знакомая фигура Джима Пули появилась в дверях, насвистывая немилодичную жалобную песню и постукивая газетой по ноге. Джим влез на барный стул с привычной легкостью и весело обратился к Невиллу: «Мне как всегда, пожалуйста, Невилл, и доброе утро, кстати».
Бармен перевел пристальный взгляд с уродливого бродяги и придвинул Джиму Пули огромный стакан с самым что ни на есть лучшим напитком.