Невилл стоял в дверях Летящего Лебедя, размышляя о том, сколь особенный выдался день, а тем временем, шаркая убогими башмаками, жуткого вида нищий приближался со стороны Спрайт стрит и доков. Невилл сразу понял - приход одинокого скитальца не сулил добра.

Он поёжился. Дрожь возникла где-то в его мягких шлепанцах с монограммой, пробежала вверх по волоскам на ногах к пояснице и оттуда, наконец, (хотя прошло всего-то несколько секунд) устремилась к макушке и, вопреки законам гравитации, подняла уложенные и покрытые гелем пряди. Невиллу вдруг захотелось перекреститься, что он и сделал как-то поспешно и стыдливо.

Он вернулся за стойку бара, ожидая вот-вот увидеть темный силуэт бесприютного путника в дверях. Время шло, а тот все не появлялся. Невилл высунулся за порог и внимательно оглядел улицу. Тщетно - никаких зловещих бродяг там и в помине не было.

Желтым от табака пальцем он потёр внушительные ноздри, величественно пожал плечами и сказал себе: «Вот сейчас.»

- Можно мне стакан воды? - услышал он из-под локтя и лишь по счастливой случайности смог сдержать внезапный позыв в мочевом пузыре.

- Спаси меня, Господи, - выдохнул Невилл, поворачиваясь к возникшему словно из ниоткуда бродяге. Тот смотрел вопросительно.

- Простите, я вас напугал? - ему, похоже, и впрямь было неловко, - Вот ведь скверная привычка, надо мне быть осмотрительнее.

Эти извинения Невилл выслушивал уже из-за стойки, запертой на задвижку. Руки его дрожали, обхватив стакан, за толстым стеклом которого мерцал виски.

- Чего вам?

- Просто воды, если можно.

- Тут не какой-нибудь хренов городской питьевой фонтанчик, - буркнул Невилл, - Мы подаем эль.

- Прошу прощения, - ответил бродяга, - неудачно, хочу признать, мы начали беседу. Что ж, пожалуй, я бы выпил эля.

Невилл отточенным за годы практики жестом опрокинул большую порцию виски и указал на ряд эмалированных помп с серебристыми кранами:

- Выбирайте, - с гордостью сказал он, - мы предлагаем восемь сортов эля. Это на четыре сорта больше чем у Джека Лейна и на три больше чем в Нью Инн. Непросто превзойти Летящего Лебедя в богатстве выбора.

- Восемь, надо же, - бродяга, казалось, был весьма впечатлён. Он не спеша обошёл строй из восьми воинов в сияющих эмалированных доспехах, ведя указательным пальцем по латунному ободку стойки, стирая, к ужасу бармена, глянец и оставляя мутный след, словно улитка проползла. Дойдя до конца он остановился под тяжелым взглядом Невилла, который непроизвольно сжимал и разжимал кулаки

- Простите, - он брезгливо осмотрел палец, - я снова запачкал тетрадку.

Невилл уже было потянулся за своей африканской дубинкой, но тут в дверях показалась знакомая фигура. Насвистывая нечто унылое и немелодичное и похлопывая себя по правому колену расписанием скачек в паб вошел Джим Пули. Джим, чьё появление несколько успокоило Невилла, привычно оседлал любимый стул.

- Мне пинту ларджа, пожалуйста, Невилл, доброе утро, - весело обратился он к временному бармену.

Тот наконец перестал сверлить взглядом бродягу и протянул Джиму простой воды в тонком стакане.