Невилл раздумывал на пороге «Летящего лебедя» о странностях этого дня. Между тем, со стороны Спрайт-стрит и Дока, шаркая драными ботинками, к нему приближался омерзительного вида нищий. От одинокого бродяги сразу же повеяло чем-то жутким, предвестием беды.

— Брр, — произнес Невилл. Дрожь двумя волнами прошла по ногам, обутым в теплые домашние туфли с монограммой, соединилась в одну у поясницы и добралась по спине до самой макушки, приведя в движение каждый волосок на своем пути (все это произошло буквально за пару секунд). Несколько набриолиненных прядей встало дыбом, вопреки законам гравитации. Поддавшись внезапному порыву, Невилл перекрестился — одновременно испуганно и смущенно.

Он решил подождать бродягу в пабе и вернулся к стойке. Время шло, но на пороге «Летящего лебедя» и тени не показалось. Невилл спустился к двери, осторожно выглянул на улицу — никаких зловещих оборванцев.

Он почесал желтым от никотина пальцем великолепный нос, картинно пожал плечами и сказал сам себе:

— Ну и ну!

— Мне стакан воды, пожалуйста, — раздался голос за плечом.

Невилл не обмочился только по счастливой случайности.

— О, господи, — выдохнул он, с ужасом обернулся и встретил насмешливый взгляд невесть откуда взявшегося бродяги.

— Простите, я вас напугал? — спросило это существо будто бы с искренним участием. — Есть у меня такая дурная привычка, никак не избавлюсь.

В один момент Невилл очутился за стойкой, откидная дверца громко хлопнула, а дрожащие руки метнулись к стакану и крану дозатора.

— Чего тебе нужно?

— Воды, если можно.

— Черт! Здесь тебе не водопой, — грубо отрезал Невилл. — Здесь пивная.

— Прошу прощения, — ответил бродяга. — Наверное, я не с того начал. Может, тогда пинту* чего-нибудь покрепче?
---- сноска ----
* Пинта — английская мера объема ~0,57 л. В Великобритании пинтами пьют пиво и эль.

Быстрым отточенным движением Невилл отправил в рот большую порцию виски и указал на ряд эмалированных пивных кранов с серебристыми наконечниками.

— Что предпочитаете? — в его голосе прозвучала нотка гордости. — У нас имеется восемь сортов разливного эля. На четыре сорта больше, чем у Джека Лейна и на три, чем в баре «Нью инн». Не думаю, что кто-то может составить «Лебедю» конкуренцию в этом вопросе.

Казалось, эта информация вызвала у бродяги настоящее восхищение.

— Неужели восемь?

Он медленно прошелся вдоль сверкающего эмалью строя. Его указательный палец скользил по латунному ободку барной стойки и, к ужасу Невилла, ловко стирал весь глянец, оставляя за собой противную осклизлую дорожку. Наконец бродяга остановился и вдруг заметил пристальный взгляд, а также обнаружил, что Невилл невольно то сжимал, то разжимал кулаки.

— Извините, — нищий поднял палец и осмотрел его с видимым отвращением. — Я опять проштрафился.

Невилл уже было потянулся за дубинкой, но с облегчением увидел в дверях паба почти родной силуэт Джима Пули. Старый знакомый немелодично насвистывал какой-то жалобный мотив, постукивая программкой скачек по правому колену. Он с привычной легкостью забрался на свой излюбленный табурет и бодро произнес:

— Налей-ка мне пинту «Ларджа»**. И доброго утречка тебе, Невилл.
---- сноска ----
** Лардж — выдуманный автором сорт эля, эксклюзив «Летящего лебедя».

Невилл, бармен на полставки, оторвал взгляд от безобразного бродяги и налил Джиму Пули бокал фирменного напитка.