Антипапа


Когда Невилл стоял в дверях Летящего Лебедя, размышляя над превратностями дня, по направлению к нему со стороны улицы Эльфов и Дока шаркающей походкой шел бродяга безобразного вида и в поношенной обуви. Невилл сразу же понял, что от этого странника исходило какое-то дурное предчувствие, предвкушение чего-то плохого.


- Тьфу, - сказал Невилл.

Он ощутил, как от теплых украшенных монограммой туфель, вверх к волоскам на ногах пошла дрожь, и следом еще одна. Соединились они на пояснице и уже вместе поднимались дальше до самой макушки головы к прядям обработанных гелем волос, сопротивляющихся земному притяжению. Все это произошло секунды за две, не больше. Невиллу вдруг захотелось перекреститься. Слегка смутившись, он сделал это.


Невилл вернулся в бар, чтобы уже там дожидаться одинокого путника. Однако время шло, а у двери «Лебедя» не появилось и тени. Бармен склонился за дверью и осторожно выглянул на улицу. Никаких зловещих бродяг.


Он почесал свои большие ноздри пальцем пропитанным куревом, многозначительно пожал плечами и буркнул себе под нос:


- Странно.


- Мне бы стакан воды, если можно - раздался голос сбоку.


Не описался Невилл лишь по счастливой случайности.


- О, Господи, - ахнул он, обернувшись, и пришел в ужас от насмешливого лица, откуда-то появившегося бродяги.


- Я напугал вас? Простите, – проговорило существо как бы с неподдельным участием. – Есть у меня такая плохая привычка. Действительно, нужно следить за собой.


К этому времени Невилл уже был у стойки, которую закрыл на засов. Руки бармена, когда он наливал виски в стакан, заметно тряслись.


- Вам чего?


- Стакан воды, если можно.


- Здесь, черт возьми, не городской питьевой фонтан, - нагрубил Невилл. – Это пивная.


- Прошу прощения, - ответил бродяга. – Кажется, мы не с того начали. Мне бы кружку какого-нибудь пива.


Привычным движением руки Невилл допил виски и указал на ряд эмалевых пивных помп с серебряными наконечниками.


- Все на ваш вкус, – сказал он с ноткой гордости в голосе. - У нас восемь сортов пива на разлив. В четыре раза больше чем «У Джека» и в три раза, чем в «Новом Дворе». Думаю, в этом отношении попытка превзойти «Лебедя» будет пустой тратой времени.


Бродяга как будто восхитился таким сообщением.


- Восемь?


Он медленно прошелся вдоль прилавка мимо восьми сверкающих эмалевых датчиков, указательным пальцем постучал по латунному краю барной стойки и к ужасу Невилла, ловко снял полировку, оставив на ее месте след, похожий на след слизня. Остановившись в конце стойки, странник вдруг обратил внимание на глаза Невилла и на то, как бармен непроизвольно сжимает и разжимает кулаки.


- Простите, – сказал он, с отвращением глядя на палец. - Опять я подмочил свою репутацию.


Невилл чуть было не схватил дубинку, когда в дверях бара появилась знакомая фигура старого друга Джима Пули. Он насвистывал немелодичную жалобную песню и постукивал правым коленом с протоком о скачках в кармане брюк. Джим легко взгромоздился на свой любимый стул возле стойки и радостно обратился к Невиллу:


- Доброго утречка, Невилл. Мою большую кружку, пожалуйста.


Бармен на полставки, оторвал взгляд от уродливого бродяги и налил Джиму Пули полный стакан живительной влаги.