Роберт Рэнкин

Антипапа

Пока Невилл стоял у входа в "Летящего лебедя" и думал, каким всё-таки странным выдался день, со стороны Спрайт-стрит и дока к нему шаркающей походкой подошёл нищий. Вид у него был ужасающий, а обувь - просто жалкой. Не задумываясь, Невилл отметил, что именно так обычно выглядят предвестники беды.

- Брр, - произнёс Невилл. Он почувствовал, как дрожь, возникшая в его домашних туфлях с монограммой, поползла по волосам на ногах, добралась до поясницы, а потом и выше, пока, наконец (хотя всё это заняло не больше пары секунд), не дошла до самой макушки, заставив волосы на голове зашевелиться и поставив под сомнение эффективность брильянтина. Невилл ощутил неожиданную потребность перекреститься, что незамедлительно и сделал, правда, с неким испуганным смущением.

Он вернулся в бар и стал дожидаться прибытия одинокого странника. Однако время шло, но ни одна живая душа не промелькнула в дверях "Лебедя". Невилл наклонился к двери и осторожно выглянул на улицу. Никого зловещего не наблюдалось.

Невилл поскрябал свой чудесный нос жёлтым от никотина пальцем и высокомерно передёрнул плечами.

- Бывает же, - подумал он про себя.

- Можно мне стакан воды, пожалуйста? - раздался голос сбоку от него.

Невиллу чудом удалось удержать содержимое мочевого пузыря.

- Господь всемогущий, - выдохнул он, поворачиваясь и глядя в насмешливое лицо бродяги, который словно материализовался из воздуха.

- Простите, я напугал Вас? - спросил он с казалось бы искренним беспокойством. - Это моя дурная привычка, нужно что-то с этим делать.

К тому времени Невилл уже вернулся за барную стойку, захлопнул крышку и дрожащими руками взял стакан и дозатор для виски.

- Чего Вы хотели?

- Стакан воды, если можно.

- Здесь не чёртов городской питьевой фонтанчик, - грубо ответил Невилл. - Это пивная.

- Мои извинения, - сказал бродяга, - кажется, мы не с того начали. Можно мне пинту чего-нибудь?

Привычным движением руки Невилл опустошил свой большой стакан виски и показал на ряд эмалированных пивных кранов.

- Что предпочитаете? - произнёс он, и в его голосе появились нотки гордости. - У нас есть восемь видов пива на кранах, включая четыре сорта Jack Lane и три - New Inn. Сомневаюсь, что кто-то сможет переплюнуть "Лебедя" в этом отношении.

Казалось, бродягу восхитили такие познания.

- Восемь? Что ж...

Он медленно прошёл вдоль барной стойки мимо всех восьми сверкающих эмалированных кранов. Его указательный палец скользнул по латунному ободу и, к ужасу Невилла, ловко сковырнул лак в одном месте, оставив след в форме слизняка. Остановившись в самом конце, он внезапно осознал, что Невилл на него смотрит, невольно сжимая и разжимая кулаки.

- Простите, - сказал он, поднимая палец и с отвращением его разглядывая, - моя репутация вновь под угрозой.

Невилл уже был готов схватиться за дубинку, когда в дверном проёме появилась такая знакомая фигура Джима Пули. От него просто веяло дружелюбием и спокойствием. Он насвистывал какую-то заунывную мелодию и отбивал ритм по правому колену бумагами по скачкам. Он залез на свой любимый барный стул с известной лёгкостью и радостно обратился к Невиллу:

- Мне бы пинту лагера, Невилл. И доброе утро.

Бармен отвёл взгляд от своего невзрачного бродяги и налил Джиму Пули большой стакан настоящей воды.