Роберт Ранкин, Антипапа

Пока Невилл стоял в дверях «Флаинг Свон», раздумывая, чем он будет заниматься сегодня, какой-то жалкого вида оборванец в убогих башмаках, шаркая, двинулся к нему со стороны Спрайт Стрит и Дока. Он сразу безошибочно почувствовал, что от этого одинокого скитальца исходило что-то темное и тревожное.

- Ух, - промолвил Невилл.

Волосы на ногах зашевелились, когда он ощутил дрожь, двумя импульсами поднимавшуюся от его тапочек с монограммой вверх к пояснице, где, собравшись воедино, одним пучком пошла к самой макушке и в итоге (хоть это и длилось всего секунду, две) разлетелась из головы в разные стороны, заставив стать дыбом несколько волосинок в его набриолиненной прическе. Невиллу внезапно захотелось перекреститься, и он испуганно выполнил это действие с некоторым смущением.

Он вернулся за стойку бара ждать, когда этот одинокий турист войдет. Однако прошло время, но в дверях «Свона» так никто и не появился. Невилл прильнул к двери и с опаской выглянул на улицу. Зловещих бродяг на улице не наблюдалось.

Почесав свои впечатляющие ноздри пожелтевшим от никотина пальцем, он напыщенно пожал плечами.

- Вот дела, - сказал он себе.
- Можно мне, пожалуйста, стакан воды? - прозвучал голос за его спиной.

Только по чистой случайности Невилл не обмочился.

- О, Господи, - задыхаясь от шока проговорил он, поворачиваясь к возникшей из ниоткуда насмешливой харе бродяги.
- Извините, я напугал Вас? - спросило это существо с деланной обеспокоенностью. - Это моя плохая привычка. Мне надо, конечно, сладить за этим.

Невилл уже метнулся за стойку, заперся и дрожащими руками держался за мерный стакан для виски.

- Что тебе нужно?
- Стакан воды, если можно.
- Здесь тебе не долбаный городской фонтан, - грубо ответил Невилл. - Это паб.
- Мои извинения, - проговорил бродяга. - Кажется, мы не с того начали. Думаю, я бы выпил пинту чего-нибудь.

Невилл опрокинул двойной виски и, щелкнув пальцем, показал на ряд серебристых эмалированных пивных кранов.

- Выбирай, - с гордостью в голосе сказал он. - У нас восемь видов эля на разлив. Это на четыре больше, чем в «Джек Лэйнс», и на три, чем в «Нью Инн». Думаю, тебе не сыскать в этом плане что-то лучшее, чем «Свон».

Бродяга, казалось, был в восхищении от увиденного.

- Восемь, да?

Он медленно прошелся по бару мимо восьми блестящих эмалированных пивных кранов. Его правый указательный палец проскользил по латунному краю барной стойки и, к ужасу Невилла, запачкал натертую поверхность, оставив там грязную полосу, будто слизняк прополз. Вдруг он остановился, заметив взгляд Невилла и то, как бармен стал неосознанно сжимать и разжимать кулаки.

- Извините, - сказал он, поднимая палец и оглядывая его с отвращением, - снова я наделал клякс в своей тетради.

Невилл, было, уже потянулся за битой, но увидел возникшую в дверях бара знакомую фигуру Джима Пули, приятеля, свистевшего невпопад какую-то мелодию и хлопавшего себя по коленке картой скачек. Джим залез на свой любимый барный стул и непринужденно по-дружески обратился к Невиллу: «Мне пинту «Ларджа», пожалуйста, и доброе утро, Невилл».

Бармен на полставки отвел свой взгляд от омерзительного бродяги и подал Джиму Пули добрый стакан воды что надо.